A alienação parental é um conjunto de estratégias que os pais usam para minar e interferir com o relacionamento de uma criança com seu outro pai. Isso muitas vezes, mas nem sempre acontece, quando os pais estão envolvidos em uma batalha de custódia contestada. Não há um conjunto definitivo de comportamentos que constituem alienação parental, mas a pesquisa com pais e filhos revelou um conjunto básico de estratégias de alienação, incluindo o mau falante do outro pai, limitando o contato com esse pai, apagando o outro pai da vida e mente da criança (proibindo a discussão e as imagens do outro progenitor), forçando a criança a rejeitar o outro progenitor, criando a impressão de que o outro pai é perigoso, forçando a criança a escolher e menosprezando e limitando o contato com a família extensa de o pai direcionado.
Os pais que tentam alienar seu filho de seu outro pai transmitem uma mensagem de três partes para a criança: (1) Eu sou o único pai que te ama e você precisa que eu me sinta bem consigo mesmo, (2) o outro pai é perigoso e não está disponível, e (3) perseguir um relacionamento com esse pai compromete seu relacionamento comigo. Em essência, a criança recebe a mensagem de que ele / ela é inútil e não amado e apenas de valor para satisfazer as necessidades dos outros. Esta é a principal experiência de maus-tratos psicológicos (abuso emocional), conforme definido pela American Professional Society on the Abuse of Children (APSAC).
Pesquisa com "crianças adultas" da síndrome de alienação parental (isto é, adultos que acreditam que, quando eram filhos, um dos pais transformou-os contra o outro pai) confirma que estar exposto à alienação parental representa uma forma de abuso emocional. Além disso, esses adultos relataram que, quando sucumbiram à pressão e rejeitaram um dos pais para agradar o outro, a experiência foi associada a vários efeitos negativos a longo prazo, incluindo depressão, abuso de drogas, divórcio, baixa auto-estima, problemas de confiança e alienação de seus próprios filhos quando eles se tornaram os próprios pais. Desta forma, o ciclo de alienação parental foi transferido através das gerações. Assim, a alienação parental é uma forma de abuso emocional que prejudica a auto-estima da criança no curto prazo e está associada a danos ao longo da vida.
Como muitas vezes é verdade com outras formas de abuso, as crianças vítimas de alienação parental não estão conscientes de que estão sendo maltratadas e muitas vezes se apegam veementemente ao pai favorecido, mesmo quando o comportamento desse pai é prejudicial para eles. É por isso que os profissionais de saúde mental e jurídicos envolvidos em casos de alienação parental precisam analisar de perto a dinâmica familiar e determinar quais são as causas das preferências da criança para um dos pais e a rejeição do outro pai. Se o pai favorecido for instigando o alinhamento e o pai rejeitado for considerado uma potencial influência positiva e não abusiva, as preferências da criança não devem ser rigorosamente atendidas. A verdade é que, apesar das posições fortemente mantidas de alinhamento, dentro de muitas crianças alienadas não querem nada mais do que dar permissão e liberdade para amar e ser amado por ambos os pais.
