Todos os dias, mais e mais pessoas estão tentando entender a relação entre dinheiro e felicidade. Quando as mulheres são confrontadas com a concorrência para os companheiros, eles tendem a responder gastando mais dinheiro em produtos que melhoram a aparência (isto é, roupas e cosméticos). Esta pesquisa explicou em parte o fenômeno observado há muito tempo como a década de 1920, que nos tempos econômicos baixos (ou seja, quando há menos homens de alto status), as vendas de cosméticos – nem uma das necessidades da vida – aumentaram em vez de diminuir.
Os biólogos usam a Teoria da História da Vida para explicar as diferentes estratégias reprodutivas que os animais usam. Existem duas estratégias básicas, rápidas e lentas. A estratégia rápida envolve ter tanta descendência quanto possível em uma idade jovem. Essa estratégia minimiza o investimento que qualquer animal faz no seu próprio desenvolvimento físico e fora da primavera. Pense em insetos, pequenos mamíferos, etc, que têm muitos e muitos descendentes, mas não gastem muita energia criando-os. Esta é uma boa estratégia ao estar vivo amanhã é realmente incerto. Por outro lado, temos animais como seres humanos, elefantes, baleias e outros animais tipicamente maiores que gastam uma grande quantidade de recursos crescendo antes de se tornarem sexualmente maduros, e depois gastam uma grande quantidade de recursos para nutrir seus jovens. Somente os animais que têm boas chances de viver vidas longas podem pagar essa estratégia. Esta é a estratégia reprodutiva lenta.
Um aspecto fundamental da teoria da história da vida é o seguinte: quanto menor for a probabilidade de um animal alcançar a maturidade sexual, mais rápida será sua estratégia reprodutiva. A história da vida explica a diferença nas estratégias reprodutivas entre animais com vidas longas e curtas. Demonstrou-se também para operar no âmbito das vidas humanas. Pesquisas de Vlad Griskevicius e colegas demonstraram que as crianças criadas em ambientes hostis e incertos (por exemplo, pobreza, abuso, guerra) tendem a adotar estratégias de vida mais rápidas do que as crianças criadas em ambientes mais seguros. Crianças de estratégia rápida crescem para serem mais impulsivas, assumem mais riscos para a saúde e têm relações sexuais e crianças em uma idade mais precoce.
Uma das principais descobertas na pesquisa de história de vida envolvendo pessoas é que essas diferenças de estratégia tendem a ser expressas mais (e muitas vezes somente) quando as pessoas estão ameaçadas. Assim, por exemplo, quando as pessoas são confrontadas com perda de trabalho e renda, as pessoas com diferentes histórias de vida podem responder de forma diferente. Em seu estudo mais recente, isso é o que Griskevicius e colegas testaram.
Quando "preparadas" com (lembradas, feitas para pensar) ameaças ao seu bem-estar financeiro, as pessoas que eram mais pobres como crianças eram mais propensas a responder, fazendo escolhas mais impulsivas e mais arriscadas do que o habitual, enquanto pessoas de bases mais seguras fizeram o contrário.
É interessante notar que, no passado, uma crítica da pesquisa de história da vida com pessoas é que o status econômico da infância real pode não significar que uma pessoa se sente insegura ou insegura como criança. Muitas pessoas criadas em ambientes objetivamente "pobres" relatam ter tido uma infância feliz, alguns até inconscientes de sua pobreza relativa. Para superar essa preocupação legítima, os pesquisadores usaram um marcador biológico de insegurança infantil – estresse oxidativo – para determinar quais participantes tiveram infestações estressantes e de estratégia rápida. O estresse da infância e os hormônios que o estresse causam a liberação deixam vestígios reveladores que ainda são visíveis em adultos e esses traços podem ser adivinhados através de uma simples análise de urina. Seja medido ao perguntar sobre a renda da infância ou medindo o estresse oxidativo, o estresse da infância está relacionado com a despesa em vez de salvar quando confrontado com ameaças financeiras como adulto.
Agora, é possível que as pessoas que escolham um comportamento mais arriscado e mais impulsivo quando ouvirem sobre uma recessão iminente terão mais sucesso do que aqueles que se comportam de forma mais pensativa. Mas, todas as coisas sendo iguais, parece improvável.
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