Pela equipe da Fundação Brain & Behavior
Os fatores genéticos que contribuem para o autismo são notoriamente difíceis de entender. Uma razão é que apenas uma fração do conjunto total de mutações de DNA que provavelmente desempenhariam um papel na doença até agora foi identificada. Especialistas em genoma estimaram que pelo menos 300 e talvez até 1000 dos 20.000 genes humanos possam ter um papel – em diferentes combinações – em diferentes indivíduos afetados.
O progresso em montar esse quebra-cabeça científico geralmente envolve descobrir algo novo e importante, mas algo que realmente acrescenta complexidade ao quebra-cabeça. Tal é o caso de uma nova descoberta importante publicada na Science em 20 de abril de 2018. Uma equipe liderada pelo Pesquisador independente Jonathan Jonathan Sebat, Ph.D., da Universidade da Califórnia, San Diego e incluindo Alysson R. Muotri, Ph. D., um jovem investigador de 2014, que dirige um laboratório na mesma instituição, descobriu áreas de DNA humano envolvidas na causa do autismo que não “soletram” genes, mas sim as áreas regulatórias que determinam quando genes específicos são ativados e desligar. Em outras palavras, agora sabemos que tanto os genes quanto os elementos de DNA que os controlam estão envolvidos no autismo.
O total de dados da equipe incluiu sequências de genoma completo de 9.274 pessoas de 2.600 famílias afetadas pelo Transtorno do Espectro do Autismo. Algumas das sequências regulatórias do DNA que a equipe identificou estão especificamente associadas ao controle de um subconjunto de genes que a pesquisa anterior identificou como sendo especialmente “intolerantes” quando sofrem mutações. Por intolerantes, cientistas dizem que esses genes são particularmente vulneráveis quando os erros aparecem em sua sequência. Isso pode ser verdade por várias razões – por exemplo, quando o gene está em um cromossomo específico; ou porque o papel que desempenha no desenvolvimento do cérebro é absolutamente essencial.
Uma das descobertas da equipe diz respeito à relação entre mutações previamente identificadas e raras, chamadas mutações “de novo” ou “novas”. Tais erros de DNA não são herdados de nenhum dos pais; em vez disso, eles são novos para uma criança e não são vistos em outras crianças dos mesmos pais. A equipe observou que algumas das mutações nas regiões reguladoras ocorreram em áreas que ajudam a controlar alguns desses genes “intolerantes à mutação”.
Curiosamente, no entanto, todas as mutações regulatórias que a equipe detectou em crianças afetadas foram herdadas, na maioria dos casos, pelo pai e não estavam presentes em outros irmãos. Este é um aspecto ainda inexplicável das novas descobertas, diz Sebat e sua equipe. O difícil trabalho de desembaralhar o quebra-cabeça continua em seu laboratório e em outras partes do mundo.
Pela equipe da Fundação Brain & Behavior
