Durante várias décadas, tem havido interesse em psicologia em ajudar os outros e no altruísmo – carinho e ajuda altruista. Estudei "aspectos ativos" tanto em relação à necessidade ou angústia de indivíduos, quanto em eventos nas sociedades, particularmente a evolução do aumento da violência. Os pesquisadores também estudaram uma forma particular de heroísmo: resgate heróico, indivíduos que se comprometem a salvar vidas de vítimas designadas de genocídio. A tentativa de resgatar vidas não só os põe em risco, mas muitas vezes também suas famílias, inclusive seus filhos. O termo "socorrista" foi usado pela primeira vez em relação ao Holocausto, mas houve resgatadores de armênios no momento do genocídio na Turquia, de Tutsis durante o genocídio de 1994 em Ruanda, na Bósnia e, provavelmente, em todos os genocídios e massacres .
Atualmente, o interesse crescente na psicologia no heroísmo em geral. O heroísmo para mim significa uma pessoa agindo para proteger os outros ou melhorar o bem-estar de outros indivíduos ou sociedade de maneiras significativas, quando isso envolve um perigo substancial para o ator. O heroísmo pode ser um único ato: saltar nas trilhas do trem para puxar uma pessoa para fora do caminho de um trem que se aproxima rapidamente. Ou pode ser uma ação persistente, como um socorrista escondendo pessoas por um longo tempo, ou alguém trabalhando para se opor às políticas de um sistema brutal e ditatorial.
Dependendo da sua natureza, o heroísmo requer coragem física, ou coragem moral e física. A coragem moral significa agir de acordo com os valores de alguém em face da oposição potencial ou real e consequências negativas. Mas as pessoas podem e têm valores que eles consideram como morais que dão origem a objetivos imorais e atos nocivos e destrutivos. Por exemplo, a obediência à autoridade é muitas vezes realizada como um valor moral, mesmo quando as autoridades são destrutivas. Eu restringiria o significado da coragem moral às pessoas que atuam em valores genuinamente morais que atendem aos fins morais.
Tirar uma pessoa de um trem que se aproxima é um ato heróico que não exige coragem moral. É provável que o ator seja louvado, até mesmo comemorado. Alguns atos exigem coragem moral, como falar quando alguém faz afirmações racistas ou antisemitas ou homofóbicas, ou um senador votando contra autorizar o presidente Bush a entrar em guerra logo após o 11 de setembro, mas, dependendo das circunstâncias, não é necessário criar um perigo substancial para a ator. O salvamento heróico geralmente envolve ambos os tipos de coragem. As comunidades muitas vezes adotam as políticas genocidas de um estado ou de um grupo com poder. Os socorristas muitas vezes precisam agir de forma contrária às crenças e padrões da comunidade recentemente desenvolvidos, suas ações potencialmente levando à prisão ou à morte, e às vezes a desaprovação e ostracismo mesmo após o genocídio ter sido interrompido. Outra variação significativa no heroísmo tem a ver se exige ação imediata ou torna possível a deliberação.
Quais podem ser características ou circunstâncias que tornam a ação heróica mais provável, com base em pesquisas sobre socorristas e na extrapolação de pesquisas sobre o comportamento de ajuda.
Quais podem ser práticas de socialização que contribuam para a probabilidade de ações heróicas, baseadas em pesquisas sobre socorristas, no desenvolvimento de cuidados e ajuda, e discussões recentes sobre heroísmo.
Os heróis também muitas vezes se criam. As pessoas aprendem fazendo, mudam como resultado de suas próprias ações. Os socorristas sempre concordaram, em resposta a um pedido, para esconder alguém por um curto período de tempo. Ao fazê-lo, eles se tornaram mais comprometidos com aqueles que estavam ajudando, seu cuidado expandido para outros, e eles vieram se ver como pessoas que irão ajudar. Às vezes, eles se juntaram com os outros, apoiando-se e se envolvendo em mais atividades de resgate. A evolução e o papel da ação conjunta também podem ser vistos em outros heróis, como as Mães da Plaza del Mayo na Argentina. Não nos limitamos a quem somos, mas podemos moldar e nos criar.
O livro de Ervin Staub, mais relevante para o heroísmo, é A psicologia do bem e do mal: Por que crianças, adultos e grupos ajudam e prejudicam os outros, com outro livro em preparação que se concentra nesses tópicos. Seu livro mais recente é Overcoming Evil: genocídio, conflitos violentos e terrorismo. 2011
