Por que sentimos a dor uns dos outros?
A capacidade de sofrer não só a nossa própria dor – que qualquer coisa com um sistema nervoso rudimentar pode fazer -, mas também a dor dos outros, tem sido considerada a essência destilada de nossa humanidade. O altruísmo, que vem do radical raiz latino, ou "outro", não poderia existir sem esta distinção, mas é somente desde meados da década de 1990 que realmente entendemos como a empatia é provocada no cérebro humano e por que nosso Espécies sozinhas – em toda a criação – tem a habilidade hard hired de se pisar o suficiente longe de nós mesmos para caminhar nos sapatos de outra pessoa.
Um dia de verão em Parma, na Itália, o neurologista Iaccomo Rizzolatti estava conduzindo um experimento sobre macacos quando ocorreu algo extraordinário. Rizzolatti e sua equipe estavam estudando a região do cérebro do macaco envolvida no planejamento e na realização de movimentos. Cada vez que o macaco tomava um objeto, as células correspondentes a essa região no cérebro iriam ativar e fazer com que o monitor emita um sinal sonoro. Então veio o momento de eureka. Um estudante de Rizzolatti entrou no laboratório segurando um cone de sorvete. Quando ele levantou o sorvete para a boca, o monitor começou a emitir um sinal sonoro, apesar de o macaco não se ter movido, mas estava apenas observando o estudante apreciar o gelado da tarde.
"Levamos vários anos para acreditar no que estávamos vendo", disse o Dr. Rizzolatti ao New York Times. Na verdade, o neurologista e sua equipe haviam descoberto acidentalmente uma classe especial de células chamadas neurônios espelhos que haviam disparado no cérebro do macaco simplesmente porque ele havia observado uma ação. O cérebro humano tem neurônios espelhados que são muito mais inteligentes, mais flexíveis e mais evoluídos do que aqueles em macacos, Rizzolatti deduziu mais tarde, e com essa revelação entramos em um novo e valente mundo de compreensão moral. O especialista do guru do cérebro, V. Ramachandran, sugeriu que a descoberta de neurônios espelhos proporcionaria uma "estrutura unificadora" para explicar tudo de como a empatia, a linguagem e a cultura funcionam até porque algumas pessoas são autistas. Isso poderia revelar "a quinta revolução na história humana", afirma Ramachandran, "a" revolução da neurociência "- seguindo as descobertas paradigmáticas de Copérnico (a Terra não é o centro do universo), Darwin (seleção natural) , Freud (a existência do subconsciente) e Crick (a descoberta do DNA).
Os neurônios de espelho são o hardware do cérebro para harmonizar os indivíduos com seu ambiente. O único propósito desses neurônios é refletir dentro de nós ações que observamos em outros. "Os neurônios de espelho nos permitem compreender as mentes dos outros não através do raciocínio conceitual, mas através da simulação direta", explica Rizzolatti. "Por sentir, não por pensar." É por causa de neurônios espelhados que você cora quando vê alguém humilhado, hesita quando alguém é atingido e não consegue resistir à vontade de rir ao ver um grupo atingido pelas risadas. (Na verdade, as pessoas que testam o "bocejo contagioso" tendem a ser mais empáticas.) Os neurônios espelho são a razão pela qual as emoções – tanto negativas como positivas – são tão inexplicavelmente contagiosas. Eles nos permitem experimentar os outros como se fossem dentro de sua própria pele. Para entender outras pessoas, nós realmente nos tornamos – um pouco – e trazemos o mundo exterior dentro de nossos próprios sistemas nervosos.
Os neurônios de espelho são o motivo do efeito do camaleão (a imitação do cérebro para o cérebro que faz com que os bebês fiquem as línguas quando faz), bem como o efeito de Michelangelo, no qual os casais que casaram há muito tempo começaram a se assemelham um ao outro espelhando as expressões uns dos outros. Como Daniel Goleman apontou, imitando o que outra pessoa faz ou sente, os neurônios espelhos criam uma sensibilidade compartilhada, imprimindo nossos caminhos neuronais com emoções imitadas. Ver a dor ou o desagrado de outra pessoa é quase exatamente como ser enojado ou sofrer a si mesmo. Isso mapeia a informação idêntica do que estamos vendo nos nossos próprios neurônios motores, permitindo-nos participar das ações da outra pessoa como se nós próprios estivéssemos executando essa ação. Além disso, quando testemunhamos outro ser rejeitado, nossos cérebros "realmente registram a dor da rejeição social", que é "mapeada no cérebro pelo mesmo mecanismo que codifica a dor física e real". As emoções sociais como culpa, vergonha, orgulho, constrangimento, o desgosto e a luxúria são aprendidas exatamente da mesma maneira, observando as respostas dos outros, começando com nossos pais.
À medida que os bebês olham para o mundo, lendo os rostos e os gestos de seus cuidadores, estão literalmente gravando em seus próprios cérebros um repertório de emoção, comportamento e como o mundo funciona. Um bebê recém-nascido, mal capaz de ver, pode imitar as expressões faciais dos adultos dentro de uma hora após a entrega. Essa imitação de motor alimenta o sistema emocional. Apenas ver uma imagem de um rosto feliz provoca atividade fugaz nos músculos que puxam a boca de uma criança para um sorriso. Quando uma criança imita inconscientemente o prazer ou a tristeza de um cuidador, isso cria automaticamente um acoplamento entre as expressões do bebê e suas emoções (também é por isso que os comportamentos físicos, como sorrir, realmente nos fazem sentir melhor – se estamos tendo um bom dia ou não).
Desde o início, respondemos uns aos outros. Quando os bebês ouvem outros bebês chorando, eles uivam, também – quase desde o nascimento – para mostrar que estão com simpatia aborrecidos. Os neurônios de espelho parecem estar ligados ao autismo; alguns cientistas acreditam que as pessoas com autismo têm neurônios "quebrados" que os privam de habilidades de ligação e empatia. (Embora muitas pessoas com autismo possam identificar uma expressão emocional, como tristeza, ou imitar olhares tristes com seus próprios rostos, eles não sentem o significado emocional da emoção imitada.)
Então, na próxima vez que você começar a derrubar quando testemunhar alguém com dor ou sentir a sensação de dor desagradável quando vê uma tragédia na TV, não afaste nem mude o canal. Seja grato que seus neurônios espelho estejam fazendo seu trabalho, mantendo a conexão rígida entre seu coração e o resto do mundo.
