Perguntas simples geralmente têm respostas complexas. Isso é certamente verdade das semelhanças biológicas entre pais e filhos. Desde o tempo de Charles Darwin, muitos dos biólogos mais brilhantes que lutaram contra esse problema saíram sentindo-se machucados.
Darwin’s Drubbing
Para que a evolução de Darwin pela seleção natural funcione, os filhos devem se assemelhar aos pais. Por que a geração mais jovem adquire características semelhantes às dos pais? Darwin honestamente não fazia ideia. Então ele precipitadamente, e estranhamente, inventou uma teoria especulativa chamada “pangenesis”.
Darwin supôs que todos os órgãos do corpo emitem partículas chamadas “gemmules”, que se acumulam no sistema reprodutivo para serem transmitidas às gerações subsequentes. Ele acreditava que os traços maternos e paternos eram combinados.
Pangenesis foi um enorme erro e foi avidamente atacado pelos oponentes intelectuais de Darwin. Eles perceberam que se toda a herança fosse realmente misturada, então a evolução pela seleção natural não poderia funcionar porque traços benéficos seriam diluídos em cada geração até que eles desaparecessem.
Embora o trabalho do fundador da genética, Gregor Mendel, fosse, estranhamente, desconhecido para Darwin, Mendel forneceu uma solução para o problema da mistura.
Solução de Mendel
Os experimentos de ervilha do jardim de Mendel demonstraram como os traços são transmitidos de uma geração para a seguinte. Ele concluiu que a herança é particulada, ou, como poderíamos dizer hoje, digital. Isso significa que os genes foram herdados separadamente de cada pai e não se misturaram nas gerações subsequentes.
Talvez a descoberta mais importante de Mendel tenha sido a idéia de dominância genética, onde os traços dominantes eram expressos em preferência aos recessivos. Para os humanos, olhos escuros são dominantes sobre os azuis, por exemplo.
Isso significa que um indivíduo que recebe um gene para olhos negros de um dos pais e um gene para olhos azuis do outro sempre terá olhos escuros. No entanto, esses indivíduos heterozigotos transmitem um gene recessivo a aproximadamente metade de seus descendentes para que a próxima geração possa ter indivíduos de olhos azuis,
Esse fenômeno dá muita sutileza à herança e contorna o problema de as características serem diluídas, como acontece com a mistura de herança. Além disso, mesmo genes que não são bons para nós, podem ser preservados na população se forem raros o suficiente e só forem expressos quando dois portadores (recessivos) se acasalarem, como acontece com muitas doenças genéticas raras.
Genética Comportamental
O Minnesota Twin Study, analisando gêmeos idênticos e fraternos criados juntos, ofereceu evidências convincentes de que os filhos se assemelham aos pais por causa de sua composição genética. Em geral, os gêmeos idênticos criados separados eram muito mais semelhantes em personalidade em comparação aos gêmeos fraternos separados, sugerindo que os genes compartilhados desempenham um papel importante na inteligência, sociabilidade, emocionalidade, extroversão e assim por diante.
Infelizmente, pesquisas subsequentes não conseguiram descobrir os mecanismos biológicos pelos quais o genótipo afeta a biologia e a personalidade do cérebro. Receptores neurais específicos são afetados pela expressão gênica, mas estes são responsáveis por uma fração relativamente pequena da variação genética na personalidade.
Além disso, gêmeos idênticos criados separadamente gravitam em ambientes semelhantes que ampliam suas semelhanças temperamentais precoces. Se eles são relativamente destemidos como crianças, eles acabam em esportes mais arriscados e ocupações que aumentam sua tomada de risco, por exemplo.
Outra complicação é a influência da variação ambiental na expressão gênica (ou epigenética) que se desenvolveu nas últimas duas décadas, mesmo quando o interesse pelo determinismo genético simples do comportamento diminuiu.
A revolução epigenética
A forma como os genes são expressos nas futuras gerações é afetada por experiências atuais com importantes conseqüências comportamentais. Isso ocorre quando os genes são marcados de maneiras que são transmitidas aos filhos, para que as crianças sejam moldadas pelas experiências dos pais (1).
Um resultado é que os animais expostos a ambientes assustadores, como aqueles com alta densidade de predadores, produzem descendentes que crescem para serem mais temerosos e menos dispostos a explorar novos ambientes (2).
Crianças expostas a experiências traumáticas na infância estão menos dispostas a explorar seus ambientes, a julgar pelo fato de pontuarem mais baixo nos testes de QI (3). É claro que a inteligência das crianças é fortemente prevista pela dos pais.
Outros exemplos de provável transmissão epigenética de uma geração para a seguinte incluem a vulnerabilidade à obesidade (que é particularmente um problema para as pessoas de baixa renda) e o ciclo de parentalidade “abusiva”.
Exemplos de Obesidade e Pais Abusivos
Se as mães estão desnutridas durante a gravidez, seus filhos desenvolvem maior vulnerabilidade à obesidade e doenças associadas, incluindo doenças cardíacas. Esse fenômeno pode ser explicado em termos adaptacionistas se a desnutrição da mãe for um bom preditor da disponibilidade de alimentos após o nascimento. Assim, os descendentes conservam energia, colocando-os em maior risco de obesidade e doenças relacionadas.
Vulnerabilidade ao excesso de peso e doenças cardíacas que são adquiridas desta forma podem ser transmitidas epigeneticamente para as gerações futuras. Isso explicaria um padrão hereditário de obesidade e uma expectativa de vida reduzida, encontrada em populações de baixa renda (4).
Pesquisas em macacos sugerem que animais jovens criados por mães “abusivas” crescem para tratar seus próprios filhos duramente devido a alterações cerebrais adquiridas epigeneticamente (5). Uma grande quantidade de evidências convergentes indica que o ciclo de abuso em famílias humanas é herdado por mecanismos semelhantes, incluindo mudanças similares na química do cérebro (2).
Em uma confirmação surpreendente de idéias lamarckianas anteriormente descartadas, as experiências dos pais podem de fato alterar a biologia da prole. Isso acrescenta outra dimensão ao problema tortuoso de por que as crianças se parecem com os pais de uma perspectiva biológica.
Referências
1 Moore, DS, (2015). O genoma em desenvolvimento: Uma introdução à epigenética comportamental. Nova York: Oxford University Press.
2 Franklin, TB, Russig, H., Weiss, LC, Graff, J., Linder, N., Michalon, A., Vizi, S., & Mansuy, IM (2010). Transmissão epigenética do impacto do estresse precoce entre gerações. Psiquiatria Biológica, 68, 408-415
3 Delaney-Black, V., Covington, C., Ondersma, SJ, Nordstrom-Klee, B., Templin, T., Ager, L., et ai. (2002). Exposição à violência, trauma e QI e / ou déficits de leitura entre crianças urbanas. Archives of Pediatric and Adolescent Medicine, 156, 280-285.
4 Maestripieri, D. (2005). A experiência inicial afeta a transmissão intergeracional do abuso infantil em macacos rhesus. Proceedings da Academia Nacional de Ciências, 102, 9726-9729.
5 Wilkinson, R., & Pickett, K. (2010). O nível espiritual: por que uma igualdade maior torna as sociedades mais fortes. Nova Iorque: Bloomsbury Press.
