Por Emily Nagisa Keehn e J. Wesley Boyd
Os EUA encarceram uma porcentagem maior de seus cidadãos do que qualquer outro país no mundo.
Há pouca dúvida entre os pesquisadores de que o encarceramento em massa está causando estragos em nossa sociedade, em particular em pessoas de cor, LGBTQ e os pobres. O que muitas vezes é esquecido nesta discussão é o dano que as prisões e prisões causam à nossa saúde – daqueles que estão presos a seus familiares que esperam em casa e àqueles que trabalham em centros de detenção.
Como pesquisadores e defensores, estudamos questões de encarceramento em massa e iniciamos discussões sobre a ética dessa prática. Para nós, a evidência é clara: o encarceramento em massa é um flagelo da saúde pública nos EUA.
A única resposta razoável é limitar o uso desnecessário do encarceramento – como os legisladores de Nova Jersey e Maryland estão tentando fazer.
Encarceramento e saúde
A cada ano, estima-se que 1.000 pessoas morrem enquanto estão encarceradas em prisões locais.
A maioria dos que morreram não foram condenados por nenhum crime e foram presos antes do julgamento, muitas vezes por serem pobres demais para pagar a fiança. Aqueles que aguardam julgamento na cadeia têm quase o dobro da taxa de mortalidade de pessoas que foram condenadas e cumprem pena. Isso parece ser um testemunho do estresse associado à prisão preventiva.
Talvez não surpreendentemente, o suicídio é a principal causa de mortalidade nas prisões dos EUA, respondendo por 34 por cento de todas as mortes. Mais uma vez, a grande maioria desses indivíduos não foi condenada por nenhum crime. As taxas de suicídio entre indivíduos encarcerados são três a quatro vezes maiores do que o público em geral.
Muitas pessoas na cadeia e na prisão sofrem de doença mental. A maioria das pessoas sentenciadas na cadeia e na prisão atende aos critérios de dependência e abuso de drogas.
Mesmo que o encarceramento muitas vezes force os indivíduos a permanecerem sóbrios, o encarceramento geralmente exacerba os distúrbios mentais. Pesquisas mostraram que pessoas com transtornos mentais e uso de substâncias têm melhores resultados de tratamento fora dos estabelecimentos correcionais. Quando os indivíduos que recebem cuidados de saúde mental acabam em estabelecimentos prisionais, eles muitas vezes experimentam uma grande perturbação em seus cuidados. Eles podem perder o acesso a medicamentos ou ser forçados a mudar para outros completamente diferentes. Seu relacionamento com um provedor de saúde mental também pode ser cortado.
A comida – que tende a ser de alto teor calórico e alto teor de gordura – geralmente tem um valor nutricional ruim. Isso, combinado com restrições no movimento físico e o estresse do encarceramento e da superlotação, pode ter efeitos adversos na saúde mental e física. Falta de privacidade, falta de saneamento e pouca ventilação muitas vezes só pioram as coisas.
O encarceramento também coloca os indivíduos em risco de agressão física e sexual.
Além disso, os EUA enfrentam a crise crescente de uma população geriátrica encarcerada. De acordo com o Federal Bureau of Prisons, quase 19% dos presos têm mais de 50 anos de idade. Para piorar a situação, vários estados – incluindo Massachusetts, onde estamos sediados – não têm procedimentos de liberação compassiva para pessoas com doenças terminais ou médicas incapacitadas que estão doentes e morrendo em nossas prisões.
Família e funcionários
Não é apenas o indivíduo encarcerado que sofre.
Mais da metade das pessoas atrás das grades são pais. A maioria das mães encarceradas eram cuidadoras primárias de crianças menores antes do encarceramento.
Estima-se que 2,7 milhões de crianças dos EUA têm um dos pais encarcerado. Ter um pai encarcerado é considerado uma “experiência adversa na infância”. Isso está ligado a múltiplos desfechos negativos de saúde ao longo da vida, incluindo saúde mental precária, abuso de substâncias, doença, incapacidade e até morte prematura.
As crianças com um membro do domicílio encarcerado também são mais propensas a ter problemas de saúde mental e física na vida adulta.
Uma vez que as prisões e prisões são ambientes de alto estresse para se trabalhar e, muitas vezes, estão superlotados e com falta de pessoal, os agentes penitenciários também podem ter sérios problemas de saúde mental e física.
Uma pesquisa recente com 8.300 agentes penitenciários descobriu que 10% consideraram ou tentaram seriamente o suicídio. Isso é três vezes a taxa da população em geral. Trabalhadores correcionais também experimentam níveis mais altos de hipertensão de níveis elevados de estresse e níveis mais altos de obesidade do que a média nacional.
Abordando o problema
Então, como reduzimos o encarceramento em massa?
O tratamento humano dos usuários de drogas é um passo na direção certa. Diante da epidemia de opiáceos, alguns formuladores de políticas pressionaram para redirecionar os recursos do encarceramento para o tratamento de abuso de substâncias e serviços sociais.
Mas, para conter os efeitos doentios do encarceramento, acreditamos que os formuladores de políticas deveriam estender essa compaixão a todos os indivíduos condenados por crimes. Isso significa reduzir o uso desnecessário do encarceramento, não apenas quando se lida com usuários de drogas.
Pesquisas indicam que a revogação das leis de sentença mínima obrigatória ajudaria; que os promotores excessivamente zelosos e irresponsáveis devem ser controlados; e que nosso sistema de fiança em dinheiro, que pune os pobres, deve ser revisto.
Como profissionais baseados em Massachusetts, acolhemos a aprovação do projeto de reforma da justiça criminal em outubro passado. O projeto de lei reduziria retroativamente as sentenças mínimas obrigatórias e estabeleceria um processo para permitir a liberdade condicional médica de pessoas incapacitadas da prisão que não apresentem risco de segurança pública.
Além disso, as reformas propostas pelo projeto de lei à fiança em dinheiro – que seria substituída por um sistema de avaliação de risco – poderiam reduzir o uso da prisão preventiva, como ocorreu em Nova Orleans e Nova Jersey. Reformas semelhantes para reduzir a fiança em dinheiro também foram adotadas no Alasca, Illinois, Novo México e Kentucky.
Como o impulso continua a ganhar esforços de reforma no sistema penal dos EUA, acreditamos que os formuladores de políticas em todo o país devem agir para amenizar os efeitos adversos à saúde do encarceramento e ajudar a tornar nossa sociedade mais justa.
Emily Nagisa Keehn é diretora associada do Programa de Direitos Humanos da Harvard Law School
Este artigo é reimpresso da conversa.
