Diferenças de gênero na memória episódica são universais?

Um novo estudo descobriu que as mulheres superam os homens, mas apenas em sociedades com igualdade de gênero.

Quase todo mundo sabe que certas habilidades de memória – como a memória de curto prazo – declinam quando se envelhece. Menos bem conhecido é que, entre pessoas mais velhas, as mulheres geralmente têm um desempenho melhor do que os homens em tarefas de memória episódica.

A atriz Marilu Henner tem memória episódica superior.

Fonte: Por Jeff Katz CC BY-SA 3.0

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Memória episódica refere-se a lembrar as coisas que fazemos, as pessoas que conhecemos, as coisas que lemos ou vemos na TV – em resumo, todas as coisas que experimentamos diretamente. A memória episódica é por vezes referida como “memória autobiográfica”.

Os cientistas psicológicos medem a capacidade da memória episódica de várias maneiras, mas um dos métodos mais comuns é pedir a um sujeito de teste que leia uma lista de palavras e depois recorde quantas palavras puder, imediatamente ou depois de um atraso.

Como é de se esperar, os indivíduos diferem muito em sua capacidade de recordar uma lista de palavras. Mas, em um sentido geral, (1) as pessoas mais jovens têm um desempenho melhor do que as pessoas mais velhas em tais tarefas e (2) as mulheres mais velhas têm um desempenho melhor do que os homens mais velhos.

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Ou pelo menos é isso que os cientistas da memória acreditavam até lerem os resultados de dois estudos recentes feitos em países não ocidentais. Os estudos – um na China e outro na Índia – descobriram que homens mais velhos tiveram um desempenho melhor do que mulheres mais velhas em testes de memória episódica.

Alguns cientistas ficam frustrados por descobertas incompatíveis, especialmente quando parecem sugerir que a memória não funciona da mesma maneira em todos os lugares. Mas outros gostam de desvendar mistérios, confiantes de que descobrirão um princípio fundamental que possa explicar os dados aparentemente contraditórios.

Três pesquisadores da Universidade de Columbia – Eric Bonsang, Vergad Skirbekk e Ursula Staudinger – decidiram investigar as diferenças de gênero relacionadas à idade na memória episódica comparando dados de diferentes países. Em 2017, eles coletaram informações pertinentes de pesquisas nacionalmente representativas realizadas em 27 países. Ao todo, reuniram respostas de mais de 225.000 pessoas. Alguns eram do sexo masculino e alguns eram do sexo feminino. Suas idades variavam de 50 a 93 anos.

Cada pessoa no estudo completou uma tarefa simples de memória episódica. Especificamente, o participante ouviu um entrevistador ler uma lista de 10 palavras e, em seguida, recordou quantas palavras pudesse dentro de um minuto. O número de palavras evocadas foi a medida da memória episódica.

Os pesquisadores descobriram que, em alguns países, as mulheres geralmente lembram de 8 a 10% mais palavras do que os homens. Suécia, Estados Unidos e Dinamarca, por exemplo. Em outros países – Gana, Índia e África do Sul – as mulheres lembraram cerca de 7% menos palavras do que os homens. Em outros países – Hungria e Itália, por exemplo – mulheres e homens geralmente faziam o mesmo.

A descoberta mais interessante dos pesquisadores foi que as mulheres superaram os homens em países que rejeitam as atitudes tradicionais de papéis de gênero, mas que tiveram um desempenho inferior ao dos homens em sociedades tradicionais de papéis de gênero.

O grau em que um país adotou atitudes tradicionais de papel de gênero foi avaliado com uma única pergunta: quando os empregos são escassos, os homens devem ter mais direito a um emprego do que as mulheres. Concorda ou discorda? Muito poucas pessoas na Dinamarca e na Suécia concordaram com essa afirmação, mas mais da metade dos entrevistados em Gana e na Índia o fizeram.

A associação entre os papéis tradicionais de gênero e uma vantagem masculina na evocação imediata de palavras foi muito forte, r = +.80. A relação persistiu mesmo depois que os pesquisadores controlaram estatisticamente as diferenças de riqueza entre os 27 países.

Bonsang, Skirbekk e Staudinger não podem dizer com certeza por que as atitudes de papéis de gênero menos tradicionais estão associadas a uma vantagem feminina na memória episódica, mas propõem uma interpretação plausível: as mulheres que vivem em uma sociedade de gênero são mais propensas a ser melhor educado e mais propenso a trabalhar fora de casa. Como resultado, eles são estimulados mentalmente durante toda a vida e desenvolvem níveis mais elevados de funcionamento cognitivo.

Em suma, a vantagem feminina na memória episódica pode ser “natural” no mesmo sentido em que meninos e homens têm uma vantagem “natural” em tarefas que exigem processamento visual-espacial. A vantagem feminina, no entanto, pode ser eliminada e até revertida quando as mulheres ocupam funções tradicionais que as mantêm em casa e relativamente sem educação.

Referências

Bonsang, E., Skirbekk, V., e Staudinger, UM (2017). À medida que você semeia, você também colhe: Atitudes de papel de gênero e cognição de vida tardia. Psychological Science , 28 (9), 1201-1213.