Eu estava tomando uma gemada no outro dia, conversando com minha irmã enquanto as crianças abriram presentes. Ela produz comunicados de imprensa e vídeos para a Emory Medical School. Eu ensino psicologia do desenvolvimento e estatísticas em Oberlin.
Estávamos falando sobre o quão difícil é para os cientistas trabalharem com a mídia quando ela começou a me contar sobre esse cientista que trabalhava há anos fazendo pesquisas básicas sobre lesões cerebrais em ratos. Há quarenta anos, ele começou a notar que as fêmeas estavam se curando muito mais rápido do que as do sexo masculino. E isso levou a. . .
"Tratamento de progesterona por lesão cerebral traumática" , disse.
"Como você sabia?"
"É a questão do qui-quadrado que eu uso no final das estatísticas. As pessoas tratadas com progesterona durante as primeiras horas após uma lesão cerebral traumática são 1/3 com probabilidade de morrer nos primeiros 30 dias. Eu leio alguns anos atrás no New York Times. " Lembrei-me de ler o artigo com clareza. Eu estava lendo o jornal durante o café da manhã, e era um estudo tão simples e limpo que eu sabia que meus alunos de introdução seriam capazes de trabalhar as estatísticas por conta própria.
"Sim" , disse ela. "E resulta que funciona para todos os tipos de lesões no cérebro – não apenas acidentes de carro. Cirurgia, acidentes vasculares cerebrais e lesões cerebrais também ".
Começamos a rir. O exemplo que eu escolhi para uma pergunta estatística dada em um exame em Ohio, retirado do New York Times, foi baseado em um comunicado de imprensa escrito por minha irmã em Atlanta, na Geórgia.
Às vezes, coincidências estranhas se combinam com conseqüências surpreendentes.
E, na verdade, essa é a história por trás da lesão cerebral traumática e progesterona.
Uma epidemia oculta
Lembre-se das crianças que conheceu no colégio que tiveram aquele acidente de carro horrível – dois morreram e o outro em coma? Ou o colega que estava correndo para uma reunião, atravessou a tira meridiana, bateu um caminhão, passou um ano no hospital e ainda está em reabilitação? Ou o jogador de futebol que nunca se recuperou completamente desse tackle que apenas deu errado? Traumatismo crâniano.
O trauma cerebral é a lesão de guerra escondida do Iraque e do Afeganistão. Aqueles maravilhosos capacetes que protegem os militares contra explosões mantêm os veteranos vivos que morreram em guerras anteriores e também canalizam a explosão para os delicados tecidos do cérebro. Algumas dessas lesões são óbvias: paralisia, impedimentos de fala ou incapacidade repentina de ler. Mas muitos outros são sutis e difíceis de detectar: incapacidade de controlar raiva, perda de concentração ou dificuldade em aprender material novo.
As lesões cerebrais são comuns, devastadoras e difíceis de tratar. De acordo com o projeto da Universidade Emory PROTEGER:
No ano passado, três dos meus alunos sofreram acidentes bobos e simples – caminhar para um pólo leve, cair de uma bicicleta, uma bunda engraçada jogando basquete – que resultaram em concussões suficientemente graves que tiveram problemas para terminar o semestre. O trauma cerebral está ao nosso redor.
O Ciclo Estrus de Ratos
O Dr. Donald Stein começou a trabalhar com pacientes traumáticos com lesões cerebrais no início dos anos 70. Havia evidências anedóticas de que as mulheres estavam se recuperando melhor do que os homens. Mas, durante o auge do movimento feminista, poucas pessoas queriam procurar diferenças cerebrais em homens e mulheres.
Mas ele persistiu. O trabalho sistemático com ratos documentou a diferença, mas foi, como a maioria das coisas, é mais complicado do que uma simples diferença entre homens e mulheres. A habilidade de ratas fêmeas para curar depende de onde eles estão em seu ciclo de estro: era dependente de hormonas. Quando as fêmeas se machucaram quando a progestorona atingiu o pico, sua recuperação foi muito melhor.
Descrevendo as reações de seus colegas quando ele injetou ratos machos machucados com progesterona, ele diz:
"Eles pensaram:" Você é louco? Você vai dar esse hormônio feminino a ratos machos e ver o que acontece? "
Mais uma vez, ele persistiu. E ele estava certo. Quando injetado com progesterona, inchaço no cérebro de ratos machucados, o cérebro foi reduzido e os machos curados, bem como as fêmeas. Mais importante do que a aparência de seus cérebros, era como eles se curaram. A deficiência cognitiva foi marcadamente reduzida. Um avanço!
Do laboratório ao serviço de emergência
Embora normalmente pensemos em progesterona como um hormônio sexual feminino, está presente em machos e fêmeas. Também está presente em pequenas quantidades no cérebro. E o cérebro, afinal, está aninhado com os receptores de progesterona.
Aprendendo o trabalho de Stein com lesão cerebral em ratos, o médico da sala de emergências, David Wright, decidiu começar um ensaio clínico de progesterona para ver se isso ajudou pacientes reais em tempo real.
A progesterona tem várias qualidades que o tornam um bom candidato para um ensaio clínico. Primeiro, é um hormônio natural nos seres humanos. Também foi estudado farmacologicamente como um componente importante das pílulas anticoncepcionais. Também pode ser facilmente medido no sangue e no milagre dos milagres, é mesmo barato.
Não só isso, mas funciona.
Em um estudo inicial dos efeitos da progesterona em 100 pacientes, 40 por cento dos que receberam o placebo morreram dentro de 30 dias, em comparação com 13 por cento que receberam progesterona. Não é ruim para um teste inicial. E o primeiro grande avanço no tratamento da lesão cerebral traumática em 30 anos.
Ciência básica, pesquisa aplicada e fazendo as conexões corretas
É fácil para os políticos fazer tiros baratos aos cientistas, fazendo uma leitura desprezível dos resumos de nossas bolsas. Nem todos esses projetos parecem estúpidos?
Mas resultados como estes são por que o governo financia pesquisas básicas. Você nunca sabe quando uma observação casual – as ratas se curar melhor do que os machos após lesões cerebrais – levará a um avanço.
Mas coloque as observações certas, a compreensão de um fenômeno anteriormente incompreendido e as pessoas certas em conjunto – um pesquisador básico e um médico da EMT – e, de repente, temos potencial para MILHARES – talvez milhões de pessoas andem e conversem e funcionem totalmente novamente .
E coincidências assim acontecem o tempo todo.
Assim como minha irmã e eu nos juntamos por uma ponta de fumaça e encontrando uma conexão entre seu trabalho na Emory e minha aula de estatísticas em Oberlin.
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