Há um novo chimpanzé no mundo, e é um que conhecemos o tempo todo. O estudo pioneiro de Jane Goodall no Parque Nacional de Gombe, na Tanzânia, começou em 1960, mais de meio século atrás. Ela fez descobertas históricas sobre o uso de ferramentas, o consumo de carne, os laços entre mãe e filho, a reprodução e a violência na sociedade dos chimpanzés. Como a pesquisa se estendeu de anos em décadas, o trabalho de Goodall forneceu o tipo de informação chave sobre a sociedade dos chimpanzés que só vem com pesquisas longitudinais de longo prazo. Outros estudos de campo de várias décadas foram realizados: nas Montanhas Mahale, nas proximidades, liderada por Toshisada Nishida e em Bossou, na República da Guiné, estabelecida por Yukimaru Sugiyama. Em 1979, Christophe Boesch observou chimpanzés na África Ocidental coletando pedras e gravetos do chão da floresta, carregando-os até o pé de grandes nogueiras e usando suas ferramentas para martelar frutas com casca dura. Ele observou o comportamento de caça, assim como os pesquisadores de Gombe e Mahale, mas com mais cooperação entre os caçadores.
Como as observações sobre os chimpanzés selvagens se acumularam em muitos locais ao longo de muitos anos, surgiu uma imagem de rica variação cultural. Como os pesquisadores estabeleceram novos estudos de campo, eles também descobriram novas culturas de chimpanzés, cada uma com seu próprio conjunto de tradições. Hoje, o comportamento cultural exibido pelos chimpanzés de Gombe é apenas uma das muitas variantes culturais observadas em outros estudos de longo prazo na África equatorial. Houve uma onda de consciência do comportamento cultural desde o final da década de 1990. A maioria dos comportamentos culturais nos chimpanzés parece bastante trivial. Dois chimpanzés Mahale apertam as mãos direitas acima de suas cabeças enquanto suas mãos esquerdas preparam seus parceiros. Em Gombe, os parceiros de preparação agarram ramos em vez de mãos. Em algumas florestas, os chimpanzés usam pequenas varas para investigar a casca das árvores das formigas; em outras florestas eles não, mesmo que as formigas estejam prontamente disponíveis. À medida que o número de estudos de campo de longo prazo dos chimpanzés cresceu, também cresceu o escopo da diversidade cultural em toda a África. Na quarta década de pesquisa de campo com chimpanzés, Andrew Whiten, da Universidade St. Andrews, compilou todo o complemento da variação cultural em toda a África, usando informações contribuídas por coautores de cada um dos sete estudos de mais longo prazo. Eles identificaram 39 comportamentos em sete locais que pareciam ser culturalmente e não ecologicamente induzidos. Estes incluíram tradições forrageadoras e sociais.
Existem agora sete estudos de campo de chimpanzés que se estenderam por mais de 25 anos. Leva muitos anos e um enorme esforço para manter um estudo de campo dos chimpanzés por anos suficientes para obter um retorno de novas observações. É uma tremenda conquista por um pequeno número de indivíduos muito dedicados que tantos estudos foram realizados, apesar das dificuldades de financiamento, do tumulto político local e das dificuldades gerais da pesquisa de campo. Cada estudo oferece novas fronteiras de pesquisa. Em Fongoli, no sudeste do Senegal, uma equipe liderada pela primatologista Jill Pruetz, da Iowa State University, registrou chimpanzés fazendo coisas que não suspeitávamos que eles fariam. Eles se sentam em poças de água para se refrescar em climas quentes (os chimpanzés normalmente evitam até mesmo água na altura do joelho) e dormem em cavernas para evitar o calor do cozimento. Os chimpanzés de Fongoli também inventaram um novo uso para instrumentos de vara: eles os colocam em buracos nas árvores para espancar e desabilitam os bebês descontrolados, primatas pequenos que depois se tornam o almoço.
Nos últimos 20 anos, os cientistas fizeram descobertas dramáticas sobre os chimpanzés, que mudarão a maneira como entendemos a natureza humana e os próprios macacos. Embora haja uma rica história de pesquisas de campo com chimpanzés que remontam a quase 60 anos, novas descobertas interessantes foram feitas desde a virada do milênio. Do acasalamento à violência às tradições culturais, agora consideramos nossos parentes mais próximos sob uma nova luz e temos novas informações empolgantes para melhorar nossa compreensão da natureza humana.
