Por que alguns cães têm orelhas e lobos

Domesticação acidentalmente criou cães com orelhas de disquete

Fonte: Katrina_S photo -Creative Content License CC0

“Tudo começou quando meu filho, que está em seu primeiro ano na universidade, observou que nosso inglês Cocker Spaniel tem orelhas e lobos frouxos não.” O homem que falou comigo era um conhecido ocasional de nossa Faculdade de Engenharia. Estávamos assistindo a uma recepção da universidade e ele me puxou para o lado para me fazer a pergunta que seu filho havia feito a ele. Enquanto ficávamos lá bebendo café morno, ele continuou: “Ele ficou realmente perplexo por ter lido que os cães eram domesticados de lobos, embora houvesse alguma evidência de que chacais, coiotes, cães selvagens africanos e um monte de outros caninos selvagens em última análise, contribuíram com seus genes para o cão moderno. O problema do meu filho é que quando ele foi em uma busca na Internet para olhar para todos os caninos selvagens, descobriu que cada um deles tinha orelhas eretas e afiadas. Portanto, o fato de haver tantas raças de cães com orelhas de abano simplesmente não faz sentido para ele. Você tem alguma ideia do que está acontecendo aqui?

Acontece que esta não é uma questão nova, nem é trivial. O teórico evolucionista, Charles Darwin, mencionou essa questão em 1859, em seu incrivelmente influente livro “Sobre a Origem das Espécies”. Ele observou que de todos os animais selvagens que ele conhecia, apenas o elefante tem orelhas de abano. Ainda de acordo com ele “Nem um único animal doméstico pode ser nomeado que não tenha em algum país orelhas caídas…”

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Esta questão foi incômoda o suficiente para Darwin, de modo que quase uma década depois, em 1868, ele escreveu “A Variação em Animais e Plantas sob Domesticação”, que é um volume massivo (mais de 800 páginas) que analisa as diferenças entre animais domésticos e animais silvestres. . Uma das razões pelas quais este livro é tão notável é porque Darwin estava escrevendo quase três décadas antes de o trabalho de Gregor Mendel ser redescoberto e a ciência da genética ser lançada.

O que Darwin descobriu foi que a domesticação envolvia todo um conjunto de mudanças tanto no comportamento quanto na fisiologia dos animais. O processo real de domesticação envolve a criação seletiva de animais para que eles sejam mais mansos e mais manejáveis. O que estamos procurando na domesticação é um animal com estresse e medo reduzidos em torno dos seres humanos, e um temperamento mais estável, manejável e fácil de lidar. Os animais selvagens têm uma resposta de “luta ou fuga” muito sensível, que sabemos agora se deve principalmente a secreções hormonais das glândulas supra-renais e à capacidade de resposta do sistema nervoso simpático. Portanto, a domesticação tenta reduzir essa reação, já que a resposta de combate tornará o animal agressivo e a resposta de voo tornará o animal incontrolável e inutilizável.

Darwin observou que, junto com as mudanças desejáveis ​​de comportamento na mansidão, houve uma série de mudanças na fisiologia e na forma do corpo do animal. Especificamente, os focinhos dos animais domésticos são mais curtos, de modo que as mandíbulas de um cão são menores que as de um lobo. Os dentes dos animais domésticos também são menores e podem ser em menor número. Manchas brancas aparecem nas peles de muitos animais domésticos que não são encontrados em suas contrapartes selvagens. Também pode haver uma redução no tamanho do cérebro. E depois, claro, há aquelas orelhas de abano … Nos últimos anos, esta constelação de mudanças (as mudanças comportamentais pretendidas e os subprodutos físicos não intencionais) foram rotulados como “Síndrome de Domesticação”.

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A questão científica interessante é como todas essas mudanças ocorreram, pois há mudanças na estrutura óssea, na pigmentação da pele, na musculatura e na estrutura neural envolvida. Nenhuma resposta convincente estava disponível até alguns anos atrás, quando um artigo emocionante foi publicado na revista Genetics . A equipe de pesquisadores foi chefiada por Adam Wilkins, atualmente no Instituto de Biologia Teórica da Universidade Humboldt, em Berlim, na Alemanha.

Esta nova teoria é algo assim. Os caninos selvagens tendiam a andar em torno dos assentamentos de humanos primitivos porque, embora os humanos fossem bons caçadores, eles também eram extravagantes e desleixados e deixavam as porções não utilizadas de animais mortos perto da borda de suas aldeias. Isso proporcionou uma fonte conveniente e segura de comida para caninos selvagens como lobos. Os animais que mais se beneficiaram foram aqueles com menos adrenalina e uma resposta reduzida de luta ou fuga. Muito medo significaria que os animais fugiriam pelo menos perturbação dos humanos e, portanto, não conseguiriam um bom suprimento de comida. Demasiada agressividade faria com que os humanos não tolerassem a presença do animal, e eles o expulsariam ou o matariam. Em última análise, foi naqueles caninos selvagens que tinham glândulas supra-renais menos responsivas que seriam escolhidas para a domesticação, uma vez que seriam mais propensas a serem mansos e ficariam felizes em permanecer pacificamente perto das pessoas.

Agora aqui é onde a ciência fascinante entra em jogo. A glândula adrenal é formada por um grupo de células-tronco. As células-tronco fazem parte do embrião em desenvolvimento e têm uma capacidade quase mágica de se transformar em diferentes tipos de células, dependendo da localização no corpo que se encontram. As células-tronco envolvidas na formação das glândulas supra-renais são chamadas de “células da crista neural”. Os pesquisadores argumentam que o processo de domesticação realmente seleciona animais que têm um ligeiro defeito genético que causa uma redução modesta no número ou no nível de atividade das células da crista neural. Isso significa que os comportamentos agressivos e relacionados ao estresse que são desencadeados pelas secreções hormonais das glândulas supra-renais são reduzidos, o que é o resultado desejado da domesticação.

Agora lembre-se que essas células-tronco são efetivamente “metamorfos”. Eles também estão envolvidos na produção dos ossos da face, dos dentes, das células pigmentares, dos nervos e do tecido conjuntivo muscular. Portanto, se a domesticação selecionou animais com células da crista neural mais fracas, então alguns deles chegarão à mandíbula em uma condição fraca e a mandíbula será menor. Algumas células podem não ser fortes o suficiente para desencadear uma produção vigorosa de pigmentos, o que poderia resultar em manchas brancas na pele de animais domésticos. E aqui, finalmente, vem a resposta à nossa questão principal, pois se todas as células necessárias não chegarem aos ouvidos, as orelhas ficarão ligeiramente deformadas, tendo um tecido conjuntivo mais fraco, o que significa que não manterão a condição ereta e acabamos com um cachorro orelhudo disquete.

Para um animal selvagem orelhas flexíveis não são uma coisa boa desde que a aba da orelha que pendura para baixo cobrirá a entrada ao canal auditivo. Em outras palavras, o ouvido disquete bloqueia parte do som que chega, tornando mais difícil a habilidade de detectar ruídos leves. No entanto, para um cão doméstico, essas orelhas simplesmente parecem ser “fofas” e algo para nos acariciar quando damos banho aos nossos animais de estimação. Talvez a única dificuldade que as orelhas de abano causam para alguns cães domésticos seja o fato de que, se forem longas o suficiente, podem acabar caindo em sua tigela de água ou comida e causando um pouco de confusão.

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Referências

Adam S. Wilkins, Richard W. Wrangham e W. Tecumseh Fitch (2014). A “Síndrome de Domesticação” em Mamíferos: Uma Explicação Unificada Baseada no Comportamento Celular e Genética da Crista Neural. Genetics, 197 (3), 795-808; https://doi.org/10.1534/genetics.114.165423