Os animais de estimação realmente reduzem os custos de assistência médica?

Alegações de que animais de estimação promovem a saúde simplificam demais a complexa psicologia da propriedade

Dois anos após o incisivo desmascaramento de Hal Herzog, o site da Human Animal Bond Initiative ainda apresenta sua estimativa de que a posse de animais economiza US $ 11,8 bilhões por ano em custos de saúde nos EUA. No ano passado, a Universidade de Lincoln , apoiada pela Mars UK, publicou um livreto intitulado “Companion Animal Economics”, que sugere que o mesmo pode ser verdade para o Reino Unido – neste caso, uma economia de até 2,45 bilhões de libras por ano.

Fonte: Domínio público George Hodan / Alan Peters usado com permissão

Tais alegações precisam ser tratadas com extrema cautela. Ninguém ainda demonstrou convincentemente que obter e cuidar de animais de estimação melhora diretamente a saúde de seus donos: de fato, há vários estudos publicados que mostram o oposto (aqui e aqui). Uma grande pesquisa na Suécia descobriu que os donos de animais de estimação tomavam mais dias de doença por ano do que os não-proprietários; presumivelmente, isso teria um impacto econômico negativo substancial se extrapolado para o Reino Unido ou para os EUA (não que eu esteja sugerindo que deveria ser). Além disso, no Reino Unido, onde os cuidados de saúde se destinam a ser gratuitos no ponto de entrega, existe uma dimensão adicional e ética: justifica-se encorajar as pessoas a assumir consideráveis ​​despesas de propriedade de animais de estimação, simplesmente para poupar ao contribuinte britânico? soma substancialmente menor?

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Mesmo naqueles estudos que encontraram uma ligação entre a posse de animais de estimação e a adoção de cuidados de saúde, não há provas de que o animal de estimação é a causa e o bem-estar do proprietário é o efeito, embora os modelos econômicos pareçam fazer essa suposição. Existem vários outros mecanismos plausíveis que poderiam explicar por que essa associação particular às vezes emerge. Pode ser que as pessoas que são mais saudáveis ​​para começar sejam mais propensas a se comprometer com a propriedade de um animal de estimação – o que tornaria a saúde acima da média uma causa de posse de animais de estimação, e não o contrário. Além disso, a posse de animais de estimação é uma escolha, e muitos fatores, incluindo, mas de modo algum limitados à saúde, influenciarão se algumas pessoas optam por adicionar um animal à sua casa, enquanto outras não. Personalidade, renda, experiência e até genética fazem parte, resultando em uma multiplicidade de diferenças entre donos de animais e não-proprietários, mesmo dentro de uma única área geográfica.

Outro problema com as generalizações sobre “posse de animais de estimação” é que os animais de estimação têm diferentes formas e tamanhos, e têm demandas diferentes. Os cães precisam ser caminhados, por isso não é surpreendente que alguns estudos tenham encontrado maiores níveis de atividade física entre os donos de cães do que os não-proprietários. Não entre todos os proprietários, no entanto, um estudo recente concluiu que a aquisição de um cão não levou, em geral, a um aumento do exercício físico promotor da saúde entre os seus sujeitos (pessoas que moram sozinhas). É improvável que outros animais de estimação, além dos cães, sirvam de estímulo para o exercício, mas o mesmo estudo descobriu que os donos de gatos avaliavam sua saúde mais do que os não proprietários, se não tão altos quanto os donos de cães. No entanto, o “efeito animal” geral sobre a saúde foi reduzido a quase zero pelas classificações fornecidas pelos proprietários de animais de outras espécies (principalmente peixes, pássaros, roedores, coelhos e répteis), que tinham muito mais probabilidade de serem obesos e para se sentir insalubre mesmo do que os não-proprietários. Os proprietários devem ter suas razões para escolher um tipo de animal de estimação em detrimento de outro, apontando para uma variação ainda mais inexplicável dentro dos hábitos e estilos de vida dos “donos de animais de estimação”.

Mesmo dentro de um tipo de animal de estimação, as diferenças ilógicas nos benefícios aparentes à saúde apontam para a existência de fatores até agora não caracterizados que afetam as decisões tomadas pelos proprietários. Um recente estudo em larga escala de adultos suecos encontrou diferenças substanciais e amplamente inexplicáveis ​​no estado de saúde entre proprietários de diferentes tipos de cão, mesmo depois de corrigir (estatisticamente) por “sexo, estado civil, a presença de crianças em casa, densidade populacional, área de residência, região de nascimento, renda e latitude ”.

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Os donos de carros masculinos fazem menos exercício, mas gozam de melhor saúde do que aqueles que não têm carro.

Fonte: Wikimedia Commons

Extrapolando a partir de outros campos de investigação, a complexa relação entre estilo de vida, exercício e saúde, que parece atrapalhar tanto a pesquisa sobre propriedade de animais de estimação, não deve ser surpresa. Por exemplo, a posse de carro, que reduz o exercício físico, tem uma associação positiva com a saúde, pelo menos entre os homens, levando à busca de mecanismos psicológicos, como a melhora da autoestima.

Parece extraordinariamente prematuro, portanto, extrapolar das conexões entre a posse de animais de estimação e a saúde para a promoção da posse de animais de estimação como uma maneira infalível de reduzir os custos dos cuidados com a saúde. Especialmente quando os custos seriam transferidos do estado para o indivíduo, como seria no Reino Unido.

As seguradoras de saúde do Reino Unido não parecem acreditar no “efeito de estimação”. Quando perguntei à BUPA, a principal fornecedora do Reino Unido, se eles levaram isso em conta, eles simplesmente responderam: “Não consideramos a posse de animais quando avaliamos os prêmios”.

Há também uma dimensão de bem-estar. As pessoas que são persuadidas a aceitar um animal de estimação na crença de que, de alguma forma, torná-lo-ão mais saudável podem, subsequentemente, abandonar o animal quando perceberem os verdadeiros custos e responsabilidades que o acompanham.

Animais de estimação, sem dúvida, dar aos seus proprietários um grande prazer. Ainda não sabemos o suficiente sobre por que algumas pessoas acham a companhia de animais mais agradável do que outras, mas podemos estar razoavelmente certas de que o impacto da manutenção de animais nas finanças públicas é complexo demais para reduzir a uma única manchete sobre supostas economias. nos custos de saúde.