Vitórias "Men in Black"

O cérebro responde à luz

Com base em um conceito proposto pela primeira vez pelo Prêmio Nobel de DNA Francis Crick, uma combinação sofisticada de genética, neuroquímica e óptica – chamada "optogenética" – pode finalmente levar à verdadeira "raiz" da doença psiquiátrica. A optogenética também pode elucidar um caminho para o tratamento preciso da doença mental. Como um bônus, esta nova abordagem pode fornecer soluções para a perene questão de uma natureza vs. nutrição como causa de doença mental, e se a terapia ou medicação é o melhor tratamento.

No trabalho recentemente publicado na revista Nature, o Dr. Roberto Manilow, da Universidade da Califórnia, San Diego, testou a técnica da optogenética, que permitiu aos cientistas manipular sintomas psiquiátricos em ratos com base na força das memórias associadas a eles. Uma memória específica, como a ciência recente demonstrou, é armazenada em uma conexão solta de alguns neurônios interligados. A força desta memória – sua intensidade e a consequente produção de sintomas – depende da força da conexão entre esses neurônios específicos.

Optogenetics trabalha em neurônios de memória. Em ratos, um gene para uma proteína sensível à luz chamada "opsin" é inserido no DNA dos neurônios da memória. Quando a opsina é produzida, a função do gene pode ser controlada por luz externa, com o opsin agindo como um interruptor. Quando o opsin é estimulado, geralmente por uma fonte de luz ultrafinada cuidadosamente colocada, o gene opsin é "ativado" e o neurônio faz uma proteína específica (geralmente um neurotransmissor). Este neurotransmissor, quando enviado de um neurônio para o próximo, fortalecerá as conexões neurais entre esses dois neurônios. Quando a luz é desligada, o opsin deixa de funcionar e a liberação deste neurotransmissor diminui novamente, enfraquecendo assim a conexão.

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Aqui está a parte interessante. A memória controlada por esta pequena rede de neurônios agora pode ser intensificada ou apagada basear se a fonte de luz está ligada ou desligada. E com o apagamento de uma memória ruim, todos os sintomas psiquiátricos associados – pensa PTSD – vão embora e nunca mais voltam. As possibilidades de tratamento com optogenética para a depressão parecem promissoras. A prevenção e tratamento de Alzheimer também podem envolver manipulação de neurônios de memória.

Portanto, a "raiz" da doença mental pode estar na força ou fraqueza dos sinais químicos intra-neuronais. E esses sinais podem ser manipulados diretamente, eliminando assim a necessidade de uma terapia longa e cara ou medicamentos severos. E pode descansar para sempre a questão "terapia versus medicação" enraizada. A resposta: talvez ambos estejam errados. Talvez o Men in Black tivesse direito o tempo todo.

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