Por que falamos e os chimpanzés não

Por que falamos e os chimpanzés não

Tanto quanto eu amo a ciência, amo mais a ficção científica. A ciência nos diz o que é; A ficção científica nos diz o que poderia ser. Eu li recentemente uma história de ficção científica única e reveladora, "Imersão", escrita pelo professor de física de U-Cal-Irvine, Gregory Benford. Em sua história, Benford inventa a marca de ecoturismo do tecnofilo, na qual os visitantes da África podem realizar não um safari fotográfico, mas uma aventura cerebral. Os personagens de Benford, Kelly e Leon, mudam-se para a mente de dois chimpanzés, experimentando o mundo sensorial da perspectiva de uma espécie de primata não própria.

Previsivelmente, os humanos encontram-se presos em seus anfitriões, enfrentando rivais hostis e predadores vorazes, lidando com crises de chimpanzé – suas faculdades mentais humanas intactas, mas constrangidas. Enquanto o sexo, a comida e a preparação são infinitamente gratificantes nas mentes e corpos dos chimpanzés, Leon e Kelly ficam frustrados com suas habilidades limitadas para se comunicar. Eles inventam alguns sons e sinais para atraí-los, mas eles desejam linguagem:

Estava irritante. Ele [Leon] tinha tanto para dizer a ela [Kelly] e ele teve que canular através de algumas centenas de sinais. Ele bateu em uma voz aguda, tentando em vão forçar os lábios e o paladar do chimpanzé a fazer o trabalho de moldar palavras.

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Não adiantava. Ele tentou antes, ocioso, mas agora ele queria muito e nenhum dos equipamentos funcionava. Não podia. A evolução tinha moldado cérebro e acordes vocais em paralelo. Chimps preparado, pessoas falaram.

Como o Leon de Benford observa através da mente de um chimpanzé, os cérebros humanos são construídos para a linguagem. Eles estão programados para falar e programar para compreendê-lo. Agora, uma colaboração entre pesquisadores da UCLA e do Centro Nacional de Pesquisa de Primatas Yerkes da Universidade Emory revelou parte do motivo. Está nos genes, é claro. As versões humana e chimpanzé de um gene chamado FOXP2 são construídas de forma diferente para que elas funcionem de forma diferente.

Se você se lembra da biologia do ensino médio, você sabe que o gene não é nada mais (e nada menos!) Do que uma molécula de DNA comprida. A ordem das bases (abreviada A, T, G e C) ao longo dessa vertente determina o que é o gene e o que ele fará. Mude mesmo uma dessas bases e você muda como o gene irá operar.

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Neste estudo, os cientistas descobriram que uma pequena mudança na molécula faz uma grande diferença na ação do gene. "Nós mostramos que as versões humana e chimpanzé da FOXP2 não só parecem diferentes, mas também funcionam de maneira diferente", disse o pesquisador Daniel Geschwind em um comunicado de imprensa. FOXP2 é um gene que regula outros genes. Em suas diferentes formas, ele liga ou desliga outros genes em um padrão diferente em humanos e chimpanzés. "Nossas descobertas podem esclarecer porque os cérebros humanos nascem com os circuitos para a fala e o idioma e os cérebros dos chimpanzés não são", disse Geschwind.

Esta pesquisa é mais do que interesse acadêmico. Quando FOXP2 muda, pode interromper a fala e o idioma em humanos. Podemos ver seus efeitos no autismo e na esquizofrenia. Se entendemos a ação do gene melhor, podemos encontrar novas formas de prevenir ou tratar distúrbios da fala.

Para maiores informações:

A história de Benford é reimpressa em Gardner Dozois (Ed.), A melhor ficção científica do ano: 14a coleção anual, Nova York: St. Martin's, 1997: 1-58.

A pesquisa Emory / UCLA foi publicada no 11 de novembro na edição on-line da revista Nature .

Leia o comunicado de imprensa da UCLA.

O livro Brain Sense revela como a fala está conectada ao cérebro humano desde o nascimento – talvez até antes.

O diagrama mostra os genes que são alvo de formas humanas e chimpanzé de FOXP2 : linhas vermelhas mostram genes alvo que ambas as espécies expressam na mesma direção, enquanto as linhas azuis indicam genes alvo que as duas espécies expressam em direções opostas. O texto em negrito e os grandes círculos verdes indicam os genes mais conectados.