Se as pessoas estão biologicamente equipadas para se preocupar com os outros, por que tão comumente se tratam mal? Se os cérebros estiverem preparados para cuidar e empatia, por que o mundo está cheio de negligência e abuso infantil, cônjuges maltratados, estupro, assassinato, corrupção e guerra? Não seria mais plausível supor que as pessoas são inerentemente doidas, de modo que o bom comportamento é realmente a rara realização de desenvolvimentos culturais como a religião?
As religiões há muito preocupadas com o problema do mal, de como poderia haver tanto mal em um mundo criado por um deus supostamente benigno. A doutrina cristã do pecado original supõe que as pessoas são inerentemente doidas e precisam ser redimidas pela igreja. Mesmo sem um ímpeto religioso, há um grande problema de explicar por que as pessoas que são teoricamente capazes de ser boas são muitas vezes propensas a não ter padrões éticos.
Esta questão é análoga à questão de como a doença surge. Os corpos funcionam normalmente na maioria das vezes, mas podem facilmente funcionar mal com problemas ambientais, como vírus ou apenas desgastando a idade. O funcionamento normal depende das operações de mecanismos biológicos, que são combinações de partes interligadas cujas interações provocam mudanças regulares. As doenças são melhor compreendidas como falhas em mecanismos, por exemplo, quando o vírus da gripe interrompe as operações de células e órgãos, como os pulmões.
O comportamento imoral não é em si mesmo uma doença, embora às vezes resulte de doenças como tumores cerebrais. Quais são as quebras em mecanismos que levam as pessoas a comportar-se de maneiras malignas? Aqui, o mal apenas significa ser severamente imoral, agindo fortemente contrariamente às necessidades das pessoas.
Considere uma forma intensa de maldade, pedofilia, em que os adultos tenham prazer sexual em crianças. A maioria das pessoas encontra crianças que merecem cuidados, então, como é que aproximadamente 1 por cento dos homens estão inclinados a fazer sexo com crianças? A pedofilia qualifica-se como um mal por causa do grande prejuízo causado a crianças abusadas, do sofrimento imediato a doenças mentais de longo prazo e dificuldades com relacionamentos, às vezes levando ao suicídio. As causas da pedofilia parecem ser variadas, incluindo defeitos cerebrais em regiões frontotemporais, problemas psicológicos com controle de impulsos e história passada de serem abusados quando criança. Nenhuma conta abrangente está atualmente disponível, mas a pedofilia provavelmente se tornará o resultado de avarias em uma combinação de mecanismos moleculares, neurais, psicológicos e sociais, interagindo para produzir atos malignos.
Ocorrem rupturas mais gerais no comportamento moral nos psicopatas, que rotineiramente envolvem comportamentos manipuladores e egoístas, sem qualquer respeito pelos outros. As causas da psicopatia ainda estão em discussão, mas são tão diferentes quanto outros aspectos da personalidade, decorrentes das combinações de genética, epigenética (anexos químicos aos genes), aprendizado da primeira infância e aprendizagem de ambientes posteriores. Simon Baron-Cohen descreve os psicopatas como tendo zero graus de empatia devido a déficits neurais em áreas cerebrais, como o córtex pré-frontal ventromedial, mas também discute causas psicológicas como a incapacidade de reconhecer o medo e causas sociais, como a negligência dos pais. As causas moleculares podem operar através de efeitos epigenéticos, como a metilação do gene para os receptores de oxitocina. Daí a psicopatia também parece ser um caso de emergência a partir de avarias em mecanismos de interação.
Mesmo os não-psicopatas podem fazer coisas más por causa de efeitos neurais, psicológicos e ambientais. Pensar pode deixar de produzir bons julgamentos morais quando as pessoas esquecem valores relevantes que devem contribuir para o processamento da coerência emocional. Os déficits de empatia podem resultar de estresse, fadiga ou álcool, contribuindo para a negligência das necessidades dos outros. Homens com alta testosterona ou baixa oxitocina podem estar mais inclinados a comportamentos violentos. Os estresses ambientais, como falta de comida, água e sono, podem levar a julgamentos emocionais defeituosos através de cálculos de coerência limitados.
Além disso, as pessoas comuns são adeptas de dar justificativas auto-suficientes para por que suas ações não são imorais, uma espécie de inferência motivada. Os sentimentos de culpa podem ser resistidos inventando histórias sobre como as situações são ambíguas, as ações têm conseqüências complexas e outras pessoas são pior. Por exemplo, políticos corruptos podem se convencer de que eles realmente estão fazendo o melhor que podem.
As ações do mal também podem ter causas sociais. Os estados mentais dos povos são intensamente influenciados pela comunicação emocional dos outros, e os grupos podem acabar envolvendo comportamentos mais arriscados do que os indivíduos normalmente fariam por conta própria. As figuras da autoridade que dão ordens podem produzir comportamentos em pessoas que consideram inapropriadas, como nos famosos experimentos de Milgram onde os participantes concordaram em dar choques elétricos intensos aos alunos.
Assim, mesmo sem problemas específicos, como a pedofilia e a psicopatia, os comportamentos do mal podem resultar de quebras em mecanismos moleculares (álcool), mecanismos neurais (demência frontotemporal), mecanismos psicológicos (controle de impulsos pobres) e mecanismos sociais (influência de pares).
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