Muitos donos de animais insistem que seu cachorro, gato, mesmo peixe ou cobra, são exatamente o que o médico ordenou. Quando os seres humanos que amam animais sentem-se, estressados ou fora de controle, seu tratamento de escolha é muitas vezes aconchegando-se com seu gato ou romping com seu cachorro. Agora, a American Heart Association, em um artigo recente na Circulação, deu seu selo de aprovação. A evidência é que a propriedade do animal de estimação pode reduzir o risco cardiovascular. Animais de estimação, especialmente cães, são saudáveis para o coração. Esta é uma notícia importante, uma vez que a doença cardiovascular é a principal causa de morte nos EUA. Fatores de risco como obesidade, hipertensão, colesterol elevado e falta de atividade estão aumentando rapidamente em crianças e adolescentes também. Um tratamento de baixo custo, seguro e amplamente disponível é uma boa notícia.
Vamos dar uma olhada na evidência por trás dessa conclusão. Ter um animal de estimação, especialmente um cachorro, parece beneficiar nossos corações de diversas maneiras:
Redução da pressão arterial (BP). Estudos descobrem que os proprietários de animais de estimação tendem a ter uma pressão arterial mais baixa. Isso por si só não prova que seu animal de estimação está realmente diminuindo sua pressão sanguínea. As pessoas com BP mais baixa para começar podem ser apenas as pessoas que adquirem animais de estimação. No entanto, um estudo comparou dois grupos de pessoas, que queriam adotar um cachorro. Em um grupo, todos conseguiram um cachorro, enquanto aqueles do outro grupo esperavam para adotar seus cachorros mais tarde. Com certeza, os novos proprietários de cães reduziram sua pressão arterial ao longo de seis meses enquanto cuidavam de Fido, e tinham BP mais baixa do que as suas contrapartes sem cães. Essas pessoas, quando finalmente adotaram cachorros também, também sofreram pressão arterial mais baixa.
Atividade física. Aqui os cães brilham. Em vários estudos, os donos de cães obtêm mais atividade física do que aqueles que possuem outros animais de estimação ou proprietários não-animais de estimação. Mas, na verdade, andar com o cachorro acaba por ser a chave; muitos donos de cães não saem para exercitar com seus cachorros regularmente (um quintal vedado pode ser o culpado) e, portanto, saudades desse benefício. Caminhada para cães também está ligada à obesidade mais baixa. Aqui, no entanto, ainda temos uma associação. Os donos de cães que estão relativamente em forma podem ser mais inclinados a sair e andar com o cachorro.
Reações ao estresse. Quando estamos estressados, a pressão arterial aumenta e a freqüência cardíaca acelera. Quando a fonte de estresse passa, nossos corações precisam retornar rapidamente aos níveis de pré-stress. Uma série de estudos documentam que quando cães amigáveis (ou outros animais) estão presentes, a pressão arterial e a freqüência cardíaca não aumentam tanto quanto também recuperam seus níveis de pré-stress mais rapidamente. Em outras palavras, os animais de estimação podem ser calmantes. O efeito zen dos animais também se estende à natureza. Isso levou a um florecimento de tanques de peixes e vegetação em hospitais, leitura de programas de cães em bibliotecas e visitas de animais a lares de idosos.
Aprofundando nossas conexões. Um poderoso fator protetor contra doenças cardíacas e outras doenças reside em nossos laços sociais. Ter amigos, familiares, vizinhos e comunidade que nos rodeiam com suporte nos protegem contra o estresse e ajudam a recuperar quando nos tornamos doentes. A pesquisa confirma o que os donos de animais de estimação já conhecem: os seres humanos tendem a formar fortes laços com seus animais de companhia, que lhes dão sentimentos de serem amados e apoiados. Talvez seja por isso que a sobrevivência após um grande ataque cardíaco é melhor para donos de animais do que para seus homólogos sem animais de estimação.
O take-away: Para a American Heart Association, a evidência não é suficientemente forte para recomendar a apropriação de animais de estimação como uma estratégia de melhoria da saúde. Trazer um animal para sua casa começa um relacionamento complicado e duradouro com outro ser. Muitos fatores precisam ser considerados. Além disso, a pesquisa em si é sugestiva, não conclusiva e levanta mais perguntas. Em particular, como um psicólogo que estuda o desenvolvimento das crianças, eu gostaria de saber mais sobre as implicações para a saúde de animais de estimação para crianças e adolescentes. Os animais de estimação podem ajudar as crianças a solucionar os estresses a longo prazo como o divórcio dos pais? Neste videogame e na era da Internet, como os animais de estimação, especialmente os cães, ajudam as crianças a se moverem ao ar livre? As crianças com animais de estimação têm melhor saúde cardiovascular do que crianças sem animais em suas casas? À medida que os pesquisadores exploram essas questões, nós donos de animais de estimação podem continuar a desfrutar nossos companheiros saudáveis para o coração.
