Bem-vindo ao Pleiotrope

Bem-vindo ao Pleiotrope, meu novo blog. Eu sou um psicólogo evolutivo da Universidade do Novo México e estou interessado em todos os aspectos da vida inteligente.

Por que "Pleiotrope"? À primeira vista, é um nome ruim para um blog, quase tão obscuro e pretensioso quanto o "Pharyngula" de PZ Myers. Quase ninguém sabe o que significa Pleiotrope, ou como soletrá-lo ou pronunciá-lo.

Mas eu gosto de como o Pleiotrope soa, e tem alguns significados que destacam os temas deste blog.

Tecnicamente, um pleiotropo é um gene que influencia muitos traços – incluindo traços que parecem não relacionados no início. Por exemplo, o gene BRCA1 é famoso porque suas mutações prevêem cerca de 5-10 por cento de todos os cânceres de mama, então as mulheres com histórico familiar de câncer de mama devem obter o teste genético para mutações BRCA1. Quando o BRCA1 funciona normalmente, ele controla o crescimento de células que alinham os ductos de leite da mama, eliminando tumores. Mas sua função evolutiva é muito mais geral – ajuda a reparar quebras de DNA ao longo do genoma e ajuda a destruir células danificadas em todo o corpo. Portanto, BRCA1 interage com pelo menos 50 outros genes, e as mutações BRCA1 influenciam muitas outras formas de câncer (ovário, próstata, pancreático, cólon, leucemia). No entanto, as influências da BRCA1 não param por aí. Algumas mutações BRCA1 (como 187delAG, que tem seu próprio grupo de Facebook) parecem ter sido favorecidas pela seleção por milhares de anos, e desencadear o crescimento neural em embriões, aparentemente aumentando a inteligência em algumas populações. Assim, mutações como essa parecem ter uma combinação complicada de custos (maior risco de câncer de mama) e benefícios (inteligência superior). Isso é pleiotropia.

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Genes influenciam o uso do telefone celular

Como outro exemplo, meus colaboradores de Brisbane e eu acabamos de publicar um novo artigo sobre influências genéticas sobre o uso de telefones celulares. Em duas amostras totalizando 1.036 indivíduos, descobrimos que os genes influenciam cerca de 34 por cento a 60 por cento da variação em que freqüência os adolescentes australianos conversam e texto em seus celulares. (Surpreendentemente, o ambiente familiar compartilhado, incluindo a riqueza e a educação dos pais, teve efeito praticamente zero sobre o uso de telefones celulares dos adolescentes.) Pode soar estranho que os genes antigos possam influenciar o uso de uma tecnologia que existe apenas há duas gerações. Mas os geneticistas de comportamento encontraram heranças moderadas como esta por cada característica comportamental que pode ser medida de forma confiável, incluindo o uso de outras tecnologias evolutivamente novas, como ler livros e assistir TV e gostar de chocolate escuro. Provavelmente, os genes estão influenciando características cognitivas básicas como inteligência, traços de personalidade como abertura e traços sensoriais, como preferências de gosto, e estes, por sua vez, estão influenciando o uso do produto. Mais de 5,8 bilhões de pessoas agora usam telefones celulares, então achamos que esta foi uma ótima demonstração de que os genes, não apenas o ambiente familiar e a cultura, podem ser importantes no comportamento do consumidor.

A pleiotropia vem aqui: também encontramos uma ligeira correlação genética negativa entre o uso do celular e a inteligência. Ou seja, alguns dos mesmos genes que o tornam mais brilhante também tendem a fazer você gastar menos minutos por dia conversando ou enviando mensagens de texto em seu telefone. Isso pode ser porque os adolescentes mais brilhantes têm menos interesse na fofoca ociosa, ou talvez aqueles com maior inteligência verbal possam se comunicar de forma mais eficiente, usando menos palavras por mensagem. Não podíamos contar com os nossos dados. Nem podemos identificar quais genes específicos (provavelmente milhares de genes) influenciam ambos os traços. Mas o comportamento de modelagem genética pode nos dizer que existe uma sobreposição genética definitiva entre os traços. Portanto, a pleiotropia não apenas afeta características físicas como câncer; Também afeta traços mentais como inteligência e características sociais e tecnológicas, como o uso de telefones celulares.

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Arquitetura genética típica

A pleiotropia é legal porque destaca a integridade do corpo e da mente. Diferentes tipos de células e tecidos compartilham a maior parte da mesma bioquímica, de modo que os genes que criam nossa bioquímica central e neurofisiologia têm efeitos penetrantes em nossos corpos e cérebros. Os bons psicólogos evolucionistas e os geneticistas comportamentais não acreditam em um gene por característica, da maneira que alguns críticos do "determinismo genético" afirmam. Em vez disso, nós entendemos que a "arquitetura genética" que une os genes aos traços é muito complexa, com cada gene que influencia muitos traços (pleiotropia) e cada característica sendo influenciada por muitos genes (polgenia).

Apreciar a pleiotropia não precisa nos levar ao holismo novo da idade. Não exige que usemos o termo "inextrutível" sempre que discutimos a natureza e a nutrição, como alguns pós-modernistas de segundo ano. Pelo contrário, a pleiotropia nos permite fazer previsões poderosas e surpreendentes sobre por que os traços se unem – como por que todos os testes mentais confiáveis ​​se correlacionam positivamente para ceder algo chamado "inteligência geral", ou porque a maioria dos testes médicos se correlacionam para ceder algo chamado "saúde".

Além desse significado genético técnico, uma "pleiotrópole" no nível metafórico pode significar qualquer causa oculta que tenha muitos efeitos diversos. Uma variável subjacente que impulsiona muitas correlações superficiais. Um modelo simples que explica muita complexidade. Uma teoria consistente que explica descobertas diversas.

Eu gosto de fazer caça pleiotrope e tentar encontrar os principais parâmetros que explicam a maior parte da variância. Quando nós cientistas descobrimos pleiotropes que parecem excitantes, acho que temos o dever de falar com gente sobre eles. É por isso que estou começando este blog.