A cafeína é o estimulante cerebral mais comummente abusado do mundo. O consumo diário de cafeína por adolescentes (idades entre 9 e 17 anos) vem crescendo rapidamente na maioria das vezes sob a forma de refrigerantes, bebidas energéticas e café. Um par de estudos documentaram que o consumo de cafeína em adultos jovens se correlaciona diretamente com o aumento do uso de drogas ilícitas e, geralmente, comportamentos mais arriscados, porém esses estudos correlacionais nunca examinaram as conseqüências a longo prazo do consumo de cafeína, ou seja, o consumo de café a longo prazo durante a adolescência levou a comportamentos mais arriscados durante a idade adulta?
Como o consumo de cafeína pode produzir mudanças tão duradouras? A resposta reside na compreensão das ações da cafeína no cérebro. Em adultos, a cafeína parece aumentar indiretamente a atividade da dopamina nos centros de prazer do cérebro. Beber café produz uma euforia leve devido a este efeito e encoraja o cérebro a desejar mais café. Sim, o café é viciante, mas apenas um pouco, em comparação com muitas outras drogas de abuso, como o tabaco e a cocaína.
O cérebro adolescente responde de forma diferente à cafeína em comparação com o cérebro adulto. A cafeína produz um aumento mais dramático na atividade motora em adolescentes. O consumo prolongado de cafeína produz mais tolerância mais rápida do que em adultos, sugerindo que a cafeína pode produzir maiores mudanças na química do cérebro no cérebro adolescente em desenvolvimento. Esta especulação foi reforçada pela descoberta de que o consumo de cafeína a longo prazo durante a adolescência leva a uma maior sensibilidade aos medicamentos semelhantes a anfetaminas que são comumente usados para tratar distúrbios de déficit de atenção e hiperatividade. Não há provas, atualmente, de que o consumo de cafeína leve a distúrbios de déficit de atenção e hiperatividade.
Um estudo recente, publicado este mês na revista Neuropsychopharmacology por neurocientistas da Universidade de Colorado em Boulder, investigou se o consumo de cafeína a longo prazo durante a adolescência poderia aumentar a sensibilidade do cérebro adulto à cocaína. Eles relataram que a exposição à cafeína na adolescência aumenta a sensibilidade à euforia induzida por cocaína e comportamentos relacionados através de suas ações paralelas sobre a dopamina no centro de prazer do cérebro. O consumo adolescente de cafeína realmente alterou a neuroquímica do cérebro para que a resposta do cérebro adulto à cocaína fosse aprimorada.
Curiosamente, o consumo de cafeína como adulto durante o mesmo período de tempo não produziu o mesmo tipo de alterações comportamentais ou neuroquímicas. Esse achado sugere que o cérebro adolescente em desenvolvimento passa por uma fase quando é vulnerável aos efeitos da cafeína na sinalização da dopamina e que essas mudanças podem permanecer na idade adulta e influenciar o potencial de abuso de drogas que produzem euforia, como a cocaína. Por qualquer definição, a cafeína é claramente uma droga de entrada. Assim, a cafeína é um alimento ou uma droga? Às vezes, é muito difícil dizer a diferença.
© Gary L. Wenk, Ph.D. Autor de seu cérebro em alimentos: como os produtos químicos controlam seus pensamentos e sentimentos. 2ª edição, 2015 (Oxford University Press)
TED talk: The Brain Cafe.
