Os jovens passam horas provocando uns aos outros e sendo provocados. Às vezes é chamado de "brincadeira", geralmente prefixado com o adjetivo "inofensivo", como em "Não tome isso pessoalmente! É apenas uma brincadeira inofensiva! "Mas a provocação nunca é inofensiva. É sempre uma mistura de amigos e hostis, afectuosos e crueles. Amigos próximos se provocam mutuamente, os amantes se provocam mutuamente, e fazem isso porque há momentos em que não podem ajudar a ter sentimentos mistos uns com os outros. Teasing é familiar e íntimo, mesmo que seja hostil e distanciador.
É também uma expressão de ansiedade. Freud escreveu um livro inteiro sobre a forma como as piadas expressam nossas ansiedades. Ele não escreveu sobre a nossa reação às piadas feitas às nossas custas, e ainda assim a maneira como recebemos uma piada é importante. Há ditadores, por exemplo, que odeiam ser provocados. Às vezes, eles reagem banindo provocando e encarcerando as pessoas responsáveis pela provocação, presumivelmente porque a verdade da provocação dói demais: a verdade de que eles, os ditadores, são criaturas imperfeitas, poderosas, com certeza, mas não são melhores ou pior do que qualquer outra pessoa .
Talvez ditadores sejam pessoas que nunca aprenderam sobre provocações quando estavam crescendo. Atingir, afinal, começa cedo. Nos jogos de peek-a-boo, o adulto esconde o rosto atrás das mãos por alguns segundos antes de aparecer com um grito de "Boo!" O bebê se acostuma com isso, entendendo gradualmente que o adulto não realmente foi embora – não precisa entrar em pânico – mas vai aparecer novamente em um momento. À medida que o bebê relaxa e se torna confiante, peek-a-boo torna-se divertido. O adulto começa a se esconder um pouco mais a cada vez enquanto o bebê aguarda, eventualmente gritando de prazer quando o adulto voltar a aparecer.
O adulto é essencialmente provocando o bebê, desenvolvendo sua capacidade de tolerar a alteridade de outras pessoas, para tolerar a separação: agora você me vê, agora você não; agora estamos juntos, agora estamos separados. Peek-a-boo é um bloco de desenvolvimento, o bebê gradualmente se acostumando com a idéia de outras pessoas como variáveis (aqui um minuto, depois), das pessoas que brincam de relacionamentos, brincando com os sentimentos do bebê.
Os jovens devem se acostumar a ser provocados por familiares, por amigos e por seus pares. Eles têm que se acostumar com o fato de que outras pessoas se sentem próximas delas e distantes, gostando delas e criativas, apreciativas delas e hostis. Eles têm que se acostumar com o fato de que eles são obrigados a despertar esses sentimentos mistos em outras pessoas. Então, quando eles são provocados, como inevitavelmente serão, eles irão fora da alça e exigirão que todas as piadas sejam banidas, ou eles entenderão a provocação como uma comunicação ambivalente, mas potencialmente prazerosa e divertida?
A habilidade é julgar a prontidão de outra pessoa para ser provocada. Se o adulto se esconder por muito tempo, o bebê entra em pânico e fica angustiado. Mas se o adulto julga bem, o bebê não entra em pânico, goza do jogo e, eventualmente, retribui, esconde seu próprio rosto por trás de suas próprias mãos, confiante agora para começar a provocar o adulto.
Claro, os jovens nem sempre são bons juízes de quando e quanto provocar. Às vezes, eles se acumulam tanto que o destinatário da provocação eventualmente corta com os punhos ou se dissolve em lágrimas. Mas os jovens só aprendem o quão longe e quando parar de copiar adultos. Se, por uma questão de princípio, os adultos nunca provocam os jovens, então os jovens nunca aprendem a brincar e nunca aprender quando as provocações precisam parar. Alternativamente, se os adultos tentam implacavelmente os jovens e se recusam a ser provocados, a provocação torna-se apenas outro tipo de bullying.
É um equilíbrio delicado. Um aspecto vital.
