Nos últimos mil anos, as pessoas pensaram que os "adictos" eram hedonistas auto-indulgentes, sem o controle de si mesmos em pessoas saudáveis. Mais recentemente, as pessoas com vícios foram vistas como psicologicamente "primitivas", seu vício é um sinal de problemas de desenvolvimento precoce ou uma grande desordem de personalidade. Nada disso é verdade.
O primeiro erro, que as pessoas com vícios são auto-indulgentes ou buscando o prazer, surgiu de olhar o comportamento viciante em vez da psicologia que o causa. Como descrevi em publicações anteriores e meu livro "The Heart of Addiction", o comportamento aditivo é uma solução temporária projetada para reverter sentimentos de desamparo irresistível. Não é motivado por uma busca de prazer. Na verdade, é quase precisamente o oposto de uma busca de prazer. Isso ocorre porque o comportamento viciante é sempre uma ação deslocada, um comportamento substituto tomado por pessoas quando se sentem impotentes. Em vez de fazer algo mais direto para satisfazer uma frustração, eles realizam outro comportamento: seu vício.
Por exemplo, em um caso tirado do meu novo livro "Breaking Addiction" (que sai em março), um homem com alcoolismo sentiu-se preso por ter que trabalhar atrasado fazendo um projeto extra, fazendo com que ele perdeu o tempo prometido com seus filhos. Quando soube do trabalho extra, seus pensamentos viraram-se para parar em um bar no caminho de casa no final do dia, e algumas horas depois ele fez exatamente isso. Ao dirigir ao bar, ele estava no controle absoluto de sua vida, fazendo algo que ele acreditava que faria com que ele se sentisse melhor. Indo obter uma bebida sentiu o oposto do sentimento preso que ele teve no trabalho; ele inverteu sua impotência.
Ao mesmo tempo, a grande intensidade de seu impulso para beber era uma expressão de sua fúria por ter sido preso. (Em geral, é essa raiva na impotência que é o impulso poderoso por trás do comportamento viciante.) O comportamento viciante desse homem não era, portanto, uma resposta gratificantemente direta à sua armadilha de desamparo; era um substituto. Se ele tivesse respondido de forma mais direta, ele poderia ter, por exemplo, recusar-se a fazer o trabalho extra em seu trabalho, ou fazê-lo de forma mais minuciosa, ou mesmo apenas argumentou com seu chefe para deixá-lo ir para casa mais cedo. O fato de que, em vez de fazer qualquer uma das coisas que ele bebeu, várias horas depois, significou que ele deslocou sua resposta para se sentir desamparado tanto no tempo como no espaço. Em vez de marchar para o escritório de seu chefe, ele esperou e foi até um bar.
Longe de buscar a gratificação em um ato de autocontrole pobre, este homem se inibiu, recarregando a grande frustração que sentiu em uma triste determinação em beber mais tarde. É claro que o consumo de álcool pode ser considerado como um comportamento fora de controle, mas, ao vê-lo de dentro para fora, podemos vê-lo como um mecanismo específico para gerenciar sentimentos intoleráveis, um esforço para manter o controle contra a impotência irresistível.
O segundo erro, que as pessoas com vícios têm grandes problemas de saúde mental ou características "primitivas", também é causada por um mal-entendido do vício. As dependências são mecanismos psicológicos essencialmente idênticos aos sintomas que chamamos de "compulsões". Contudo, as compulsões estão presentes em pessoas com todos os graus de saúde mental. Faz sentido, então, que os vícios possam estar presentes em praticamente qualquer pessoa, sem implicar nenhum diagnóstico psicológico particular. Quase todos têm alguns problemas emocionais e algumas pessoas usam um mecanismo aditivo para lidar com eles. Isso não os separa do resto da humanidade. Uma confusão relacionada é dizer que algumas pessoas têm uma "personalidade viciante". Não existe tal personalidade viciante porque ter um vício é um sintoma compulsivo; não define a personalidade de um indivíduo.
A ideia de "primitividade" no vício é um período de sobrevivência de uma época em que as pessoas pensavam que os vícios tinham que ver com o impulso de alimentos ou gratificação oral em crianças pequenas. Essa noção foi fomentada pelo fato de que, para a maioria da história humana, os vícios foram associados a drogas, que geralmente são consumidas pela boca. É bastante recente que entendemos que os vícios não têm nada a ver com drogas, uma vez que podem estar focados em atividades não relacionadas a drogas, como jogos de azar, comida, sexo, compras, internet e assim por diante. A falta de qualquer significado especial de drogas na dependência é especialmente clara quando você observa que as pessoas com dependências comumente mudam o foco de seu vício de uma droga, como o álcool para uma atividade compulsiva sem drogas, como jogos de azar, compras ou limpeza da casa. Tais mudanças seriam impossíveis se as drogas ou seus efeitos no cérebro fossem essenciais para a natureza do vício. (Eu abordei anteriormente a confusão em nossa terminologia sobre o termo "vício" que leva muitos a pensar que os efeitos cerebrais das drogas causam dependência. Os efeitos das drogas no cérebro influenciam um comportamento bastante estreito, como sentir vontade de beber um copo de cerveja quando está sentado à sua frente. Esse desejo pode ser uma resposta biologicamente condicionada do cérebro quando apresentado com o estímulo da cerveja. Mas, como no meu exemplo acima, quase todos os atos aditivos são precipitados por emocionalmente – fatores significativos, não pela presença imediata de um objeto viciante, e geralmente são atrasados no tempo. Esse comportamento aditivo usual é de natureza psicológica, não uma resposta cerebral fisiologicamente condicionada.)
Enquanto algumas pessoas que estão bastante doentes psicologicamente têm vícios, é incorreto generalizar a partir desses exemplos. Como todos sabemos, muitas pessoas com vícios são seres humanos altamente capazes, maduros, responsáveis e empáticos. Eles sofrem com um sintoma particularmente maladaptado, mas não devemos inferir disso que eles são na essência diferentes de qualquer outra pessoa.
