James Fowler, professor da UC-San Diego, está envolvido em pesquisas altamente inovadoras e importantes na encruzilhada da ciência política e da biologia. Seu artigo recente nos Procedimentos da Academia Nacional de Ciências, "Genótipos Correlados em Redes de Amizade", representa um novo estudo importante em um campo de pesquisa emergente que está explorando os fundamentos genéticos e biológicos para o nosso comportamento político e social.
Neste artigo, James e seus colegas Jaime Settle e Nicholas Christakis demonstram que há o que eles chamam de "agrupamento genotípico em redes sociais", examinando estatisticamente a associação entre marcadores para seis genes diferentes e as redes de amizade relatadas dos entrevistados em dados da Estudo Longitudinal Nacional de Saúde do Adolescente e a Rede Social do Estudo do Coração de Framingham. Eles mostram que um desses genes (DRD2) está positivamente associado às redes de amizade, o que significa que aqueles que possuem esse gene são mais propensos a ser amigos de outros que possuem esse gene, controlando semelhanças demográficas e estratificação populacional; Outro gene, CYP2A6 tem uma associação negativa em redes de amizade.
Recentemente James e eu tivemos uma conversa por email sobre essa pesquisa, e aqui estão minhas perguntas e suas respostas.
Mike: Qual é a implicação mais importante de demonstrar que genes específicos estão associados com quem nos afiliamos em nossas redes de amizade?
James: O que acontece com nós pode depender não só de nossos próprios genes, mas também dos genes de nossos amigos. Isso já foi mostrado em galinhas, cujas penas mudam dependendo da constituição genética das galinhas que estão enjauladas perto delas. Mas algo semelhante pode acontecer nos seres humanos. Cada um de nós vive em um mar dos genes dos outros. Na verdade, somos metagenômicos.
Mike: Por que você estudou os seis genes específicos em seu estudo, e existem outros que podem ser importantes para a compreensão das redes de amizade?
James: A replicação é muito importante nos estudos genéticos, então usamos esse primeiro artigo para focar nos genes que poderíamos testar em duas amostras independentes (embora a Add Health provavelmente expandirá seus dados no próximo ano ou dois para abranger todos os genes). Pretendemos fazer um estudo genômico em todo o futuro, porém, estamos especialmente interessados em genes que regulam o desenvolvimento neuronal e o sistema imunológico.
Mike: como você menciona no seu estudo, dois dos genes que você estuda (DRD2 e CYP2A6) foram estudados por outros e, em particular, o DRD2 mostrou ter alguma associação com o alcoolismo. Por que esses mesmos genes também podem ser associados ao desenvolvimento de redes de amizade?
James: uma advertência importante é que pode haver processos além da escolha de amizade que criam genotipos correlacionados. Nossos genes podem nos levar a atrair certos ambientes onde é mais provável que conheçamos pessoas semelhantes. Por exemplo, as pessoas com o mesmo genótipo DRD2 podem se encontrar em um bar onde eles se tornam amigos. Mas isso não pode explicar a correlação * negativa *. O resultado "atrativo oposto" com o CYP2A6 é mais provável devido à escolha da amizade.
Mike: Fatores genéticos, como aqueles que você estuda neste artigo recente, geralmente não são incluídos em estudos anteriores de redes sociais. Quais são as implicações disso para o estudo das redes sociais – as conclusões de estudos anteriores são problemáticas na sequência do seu trabalho?
James: Eu não diria que eles são problemáticos, já que em nossos estudos de redes sociais geralmente controlamos características estáticas (como genes), comparando uma medida atual e uma medida de linha de base da mesma pessoa. Mas é verdade que pode haver efeitos de feedback – nossos genes não só nos influenciam, mas podem influenciar os genes de nossos amigos, o que, por sua vez, tem um efeito adicional sobre nós. Por exemplo, a variante do gene DRD2 que estudamos foi associada ao alcoolismo, e se você tem essa variante genética, seus amigos provavelmente também a terão. Então, você não é apenas mais suscetível ao alcoolismo, mas é provável que você seja cercado por amigos também suscetíveis. Assim, ignorar genes significa que podemos perder importantes heterogeneidades na rede que obscurecerão os fortes efeitos sociais.
Mike: as redes sociais formaram uma parte importante da sua ambiciosa agenda de pesquisa nos últimos anos, e em outros trabalhos você estudou influências genéticas sobre o comportamento social e político. O que o levou a unir essas linhas no inquérito, qual a visão que levou você a pensar que os genes podem desempenhar um papel no desenvolvimento das redes de amizade?
James: em nosso livro CONNECTADO, Nicholas Christakis e eu argumentamos que "as redes sociais estão em nossa natureza". Descobrimos algumas regularidades em nossos estudos de redes sociais humanas que sugerem que sua estrutura pode ser universal, como a tendência para muitos de nossos amigos também para serem amigos um com o outro, e a tendência de influência se espalhou para cerca de três graus de separação. Nós conjectamos que nós coevolvemos com essas redes à medida que nossos cérebros aumentaram e a variação genética pode nos dar uma pista sobre quais sistemas sofreram as mudanças evolutivas mais recentes.
Mike: Que conselho você teria para um colega ou estudante de graduação, que leu este artigo e está considerando a pesquisa nesta área?
James: recebo esta questão muito hoje em dia! Há uma ótima conferência dirigida por Jason Boardman para cientistas sociais em Boulder: http://www.colorado.edu/ibs/CUPC/conferences/IGSS_2011/e a conferência será seguida por uma oficina.
Quero agradecer a James por responder a essas perguntas sobre seu trabalho e apontar os leitores para o livro, Conectado: como os amigos dos amigos de seus amigos afetam tudo o que você sente, pensa e faz. Em agosto, escrevi sobre o Conectado sobre The Psychology Behind Political Debate, nomeando-o um dos meus cinco livros para ler antes do final do verão.
Nota: Imagem dos Programas do Genoma do Departamento de Energia dos EUA (http://genomics.energy.gov).
