A partir de 2007, os Estados Unidos, juntamente com a maioria dos outros países do mundo, experimentaram o que desde então se tornou a recessão econômica mais grave desde a Grande Depressão. Além de um colapso do mercado imobiliário, uma epidemia de execuções hipotecárias e um aumento dramático da taxa de desemprego, a incerteza é maior do que nunca. As notícias sobre as várias causas da Grande Recessão, incluindo colapsos bancários, má gestão econômica e resgates do governo, abalaram a confiança pública na economia e deixaram inúmeras pessoas temendo por seu próprio futuro financeiro.
Uma das medidas mais conhecidas da confiança do consumidor é o Índice Nacional de Sentimento do Consumidor (CSI) publicado mensalmente pela Universidade de Michigan. Com base em uma pesquisa telefônica mensal pedindo às pessoas suas opiniões sobre uma variedade de assuntos econômicos, incluindo seu próprio bem-estar financeiro, o CSI é considerado um indicador líder da saúde geral da economia e uma maneira de prever a recuperação econômica. No auge da Grande Recessão em 2009, metade dos americanos entrevistados informou que sua situação financeira foi pior do que no ano anterior. Embora tenhamos uma forte recuperação desde então, a confiança ainda é instável em meio a medos de outro colapso.
Mas como esses temores provocados pela Grande Recessão afetaram as crianças? À medida que os adultos perderam seus empregos e suas casas, o impacto emocional que isso teve sobre seus filhos está apenas começando a ser entendido. Embora tenha havido inúmeros estudos de pesquisa que analisem o impacto psicológico da perda de emprego nas famílias, é muito mais difícil medir o que acontece com as crianças afetadas. Estudos de pesquisa mais recentes analisam o impacto de perdas de emprego generalizadas (devido a fechamentos de plantas ou falhas de negócios em algumas comunidades) e, posteriormente, resultados acadêmicos em crianças, mas não examinam diretamente as crianças para determinar como elas são afetadas por mudanças econômicas.
Estudos investigando como as famílias foram afetadas pela Grande Depressão da década de 1930 levaram ao desenvolvimento do que seria chamado de modelo de estresse familiar. De acordo com Rand Conger, do Centro de Pesquisa sobre Pobreza da Universidade da Califórnia-Davis, a pobreza pode ter um impacto devastador nas famílias que lidam com problemas emocionais e disfunção familiar. Além de prejudicar a relação entre adultos, sua capacidade de ser pai efetivo também está comprometida. Crianças que lidam com a pobreza muitas vezes experimentam problemas de comportamento que seus pais são menos capazes de lidar devido às suas próprias dificuldades. Isso pode levar a vínculos emocionais tensos entre pais e filhos e até mesmo incidentes de agressão ou hostilidade envolvendo pais e seus filhos ou entre irmãos.
Os pais que lidam com a perda de emprego ou outras dificuldades econômicas geralmente encontram-se experimentando maior depressão e aumento do estresse geral. Como resultado, eles são mais propensos a recorrer a punições físicas quando se lida com crianças que são mais disruptivas e menos obedientes sobre os toques de recolher ou outras regras básicas. Com crianças, o impacto da perda de emprego pode depender de quantos anos eles têm quando esses problemas econômicos se desenvolvem. Crianças jovens e jovens adolescentes parecem especialmente vulneráveis ao tipo de estresse que pode vir com os pais perdendo seus empregos, direta e indiretamente. Além das preocupações financeiras, a perda de emprego parental parece estar diretamente ligada ao sentimento de bem-estar de uma criança e à forma como eles se relacionam com outras crianças de sua idade.
A pesquisa em busca de diferenças de gênero em como as crianças são afetadas por dificuldades econômicas produziu resultados mistos. Embora tanto os meninos quanto as meninas tenham problemas, os meninos parecem mais sensíveis ao sofrimento econômico, enquanto as meninas parecem mais sensíveis às questões resultantes, como depressão materna e aumento da luta entre os pais. O impacto emocional de uma crise financeira também parece estar vinculado à estrutura da própria família. As famílias monoparentais podem ser especialmente vulneráveis devido à pressão econômica sobre pais solteiros quando sua renda é interrompida pela perda de emprego (ou mesmo perda de emprego potencial). Tudo o que se tornou mais agudo após a Grande Recessão.
Um novo estudo de pesquisa publicado na revista Developmental Psychology examina de perto como os recentes tumultos econômicos impactaram as crianças pequenas. Conduzido por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Columbia, o estudo usa dados retirados de um projeto de pesquisa longitudinal único para examinar problemas emocionais e comportamentais que ocorrem em crianças de nove anos afetadas pela Grande Recessão. O estudo Fragile Families and Child Wellbeing é administrado conjuntamente pela Princeton e pela Universidade de Columbia e vem acompanhando mais de 5000 crianças e seus pais desde 1999. Essas crianças são consideradas especialmente vulneráveis, uma vez que dois terços delas nascem para pais não casados, o que significa maior risco de dificuldades econômicas, especialmente se o único pai da família ficar desempregado. Uma vez que o estudo começou antes da Grande Recessão e seguiu essas crianças há anos depois, esta pesquisa fornece um vislumbre exclusivo dos custos reais da recessão em termos de conseqüências a longo prazo para as crianças afetadas.
O que os pesquisadores descobriram foi que as dificuldades econômicas parecem ter um impacto profundo sobre as crianças, tanto em termos de maior risco de problemas emocionais quanto de problemas de comportamento aumentados. Os meninos, em particular, parecem ser especialmente vulneráveis ao desenvolvimento de problemas comportamentais como o vandalismo, bem como problemas de drogas ou álcool. Por razões que não são tão claras, as meninas parecem ser mais resilientes, embora a incerteza que muitas vezes vem com dificuldades econômicas ainda pode levar a problemas mais tarde na vida. Não surpreendentemente, as crianças de famílias monoparentais parecem mais propensas a desenvolver problemas de abuso de substâncias e problemas comportamentais, uma vez que não têm o mesmo grau de apoio social que pode vir de pais casados ou conviventes.
Ainda assim, parece haver fatores de proteção que possam reduzir o impacto que a incerteza e a pobreza podem ter em crianças. Os filhos de pais solteiros (geralmente mães) que demonstram um forte calor materno e que são mais psicologicamente bem ajustados (ou seja, sem depressão ou parentalidade agressiva) parecem menos propensos a desenvolver problemas em geral. Esses resultados sugerem que os pais solteiros que se preocupam com o efeito das dificuldades econômicas em seus filhos podem protegê-los até certo ponto por meio de parentesco conscienciosa. Considerando as amplas variações regionais em termos de como a Grande Recessão afetou as famílias, os pesquisadores admitem que seus resultados podem não refletir o impacto total que a incerteza econômica pode ter, mesmo que a perda de emprego ou o encerramento nunca ocorram.
Com cerca de 10 a 17 milhões de crianças que vivem na pobreza apenas nos Estados Unidos, a proporção total de pobreza infantil é muito maior do que qualquer outro país desenvolvido de acordo com a maioria das estatísticas internacionais. Enquanto outros países introduziram Créditos Tributários Infantis e programas similares para reduzir o impacto da pobreza relativa, as objeções políticas bloquearam as tentativas de fazer o mesmo nos Estados Unidos. De acordo com a Universidade Columbia Jane Waldfogel, um dos autores do estudo atual, uma nova iniciativa para conter a pobreza infantil pode gerar enormes benefícios na prevenção de problemas de comportamento e abuso de substâncias que possam custar mais à sociedade do que o que seria gasto em um amplo filho plano de benefícios.
Embora o pior da Grande Recessão tenha passado, o legado ainda continua. Além disso, as novas recessões econômicas causarão novas dificuldades no futuro e as crianças, que são mais vulneráveis do que a maioria das pessoas percebem, enfrentarão o pior. Mesmo para aquelas crianças que não vivem na pobreza, a incerteza econômica traz riscos que só começam a ser apreciados. Estar ciente desses riscos e as diferentes maneiras pelas quais os pais podem ajudar a proteger seus filhos podem ser essenciais para evitar problemas a longo prazo.
