Dr. Dog: melhor amigo da medicina

É difícil imaginar como os cachorros experimentam o mundo, porque muito disso é acessado através de seus focinhos. Os cães vivem em um mundo olfatório, cheio de cheiros que contam histórias complexas. Eles detectam odores diretos da fonte, bem como os odores residuais que persistem em uma área muito tempo depois da fonte ter saído.

Os cães nascem sniffers. Os humanos têm cerca de cinco milhões de células olfativas no nariz. Parece impressionante, até você compará-lo com os 200 milhões de células no nariz típico de um cão. O sentido do cheiro dos caninos é geralmente 10 000 a 100 000 vezes superior ao dos humanos. Muito mais de seus cérebros são dedicados ao processamento do cheiro, e eles também possuem mais genes que codificam a habilidade olfativa e muitos outros neurônios olfativos do que humanos.

As pessoas sabem e aproveitaram o sentido do olfato dos cães durante séculos, mesmo criando alguns cães para serem cães de cheiro usados ​​no rastreamento e na caça. Nos últimos anos, cães foram treinados para cheirar explosivos, drogas, corpos e outros aromas.

As anedotas sobre cães "detectando" quando seus proprietários estavam doentes antes de qualquer diagnóstico foi feito podem parecer loucos no início. Mas na última década, vários cientistas colocaram o nariz dos cachorros em testes laboratoriais controlados – as doenças dão odores que, pelo menos teoricamente, os cães podem cheirar. Os tumores malignos exalam pequenas quantidades de produtos químicos chamados alcanos e derivados de benzeno não presentes em tecidos saudáveis. Se um cão pode identificar vestígios químicos na faixa de partes por trilhão, é realmente louco pensar que eles podem detectar câncer, mesmo antes que as pessoas saibam que estão doentes?

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O primeiro teste científico de detecção de câncer canino, em minha opinião, foi em 2004. James C. Walker, do Instituto de Pesquisa Sensorial da Universidade Estadual da Flórida, e colegas treinaram dois cães para detectar amostras de tecido de melanoma escondidas na pele de voluntários saudáveis . Os cães foram treinados e testados com métodos normalmente utilizados para cães forenses ou de narcotraficantes. Um cachorro "confirmou" a presença de melanoma em cinco pacientes, e até detectou câncer em uma amostra inicialmente considerada negativa, mas o exame histopatológico subseqüente revelou conter melanoma em uma fração das células.

Um estudo realizado em 2006 pela Pine Street Foundation, uma organização de pesquisa sobre câncer em San Anselmo, Califórnia, usou mais cães e amostras para resultados ainda mais robustos. Os pesquisadores selecionaram três cães labradores e dois cães de água portugueses sem treinamento prévio. Pacientes com câncer de pulmão e câncer de mama respiraram em tubos que captaram amostras de suas respirações. Os cães passaram então várias semanas de treino com as amostras. Para testes, os pesquisadores usaram um novo lote de amostras de respiração. Os cães detectaram corretamente 99 por cento das amostras de câncer de pulmão e cometeu um erro com apenas 1 por cento dos controles saudáveis. Com câncer de mama, os cães identificaram amostras positivas 88 por cento do tempo sem falsos positivos. Os cães foram realizados, bem como os mais recentes testes de triagem para as doenças. É importante notar que todos os testes foram duplamente cegos, o que significa que nem os manipuladores de cães nem os experimentadores sabiam quais amostras eram quais. Pelo perfume de amostras de respiração sozinho, os cães identificaram 55 pacientes com câncer de pulmão e 31 pacientes com câncer de mama, além de 83 pessoas saudáveis.

Cientistas novamente treinaram cães para cheirar o câncer de pulmão em um estudo mais recente publicado em 2011. Um grupo de pesquisadores alemães queria saber se os cães podiam discriminar entre amostras de respiração de pacientes com câncer de pulmão, pacientes com doença pulmonar obstrutiva crônica (DPOC) e voluntários saudáveis , e se a presença de tabaco nas amostras fez a diferença. Os cães identificaram corretamente 71 amostras com câncer de pulmão de 100. Eles também detectaram com sucesso 372 amostras que não tinham câncer de pulmão de 400. Parecia que os cães eram capazes de detectar câncer de pulmão independentemente da DPOC e do fumo do tabaco.

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Um estudo de 2004 em que os cães foram treinados para detectar o câncer de bexiga em humanos com o cheiro da urina teve uma taxa de sucesso menor, mas é notável por um resultado inesperado. Carolyn M. Willis do Hospital Amersham na Grã-Bretanha e colegas treinaram seis cães. Um cão falhou completamente, mas dois escolheram as amostras positivas 60% do tempo. A surpresa veio quando uma das amostras de controle não cancerosas capturou o interesse dos cães. A equipe médica assegurou aos instrutores decepcionados que a amostra era de uma pessoa saudável, mas porque os cães identificaram consistentemente essa amostra como "positiva", foi enviada de volta ao hospital para mais testes. Após a reexame, descobriu-se que a doença tinha câncer em seu câncer de rim e bexiga. Os cães o pegaram antes de mais ninguém.

Em um estudo de 2011 do Japão, um retriever Labrador treinado para cheirar câncer colorretal foi pelo menos 95 por cento tão preciso quanto uma colonoscopia quando cheirava a amostras de respiração e 98 por cento correto com amostras de fezes. O cão foi especialmente eficaz na detecção de câncer em estágio inicial e também pode discernir pólipos de malignidades, o que uma colonoscopia não pode fazer.

Estudos como esses são fascinantes pelo que eles nos contam sobre o sentido do cheiro do cachorro, mas os profissionais médicos também vêem implicações práticas e tecnológicas. O nariz de cães está inspirando uma raça entre cientistas para criar um sniffer artificial com acuidade semelhante para uso rápido e fácil em laboratórios hospitalares – isso envolve identificar com precisão os compostos que os cães estão pegando nas amostras de pacientes com câncer.

A detecção precoce é primordial em muitos tratamentos contra o câncer. Para algumas doenças, como o câncer de próstata, os exames de sangue atualmente utilizados são notoriamente imprecisos. O melhor amigo do homem pode se tornar uma ferramenta na triagem inicial? Se os cães reais estarão fazendo diagnósticos futuros é incerto, mas é claro que eles possuem uma ferramenta muito poderosa que estamos apenas começando a entender e apreciar.