Em 2007, um estudo pioneiro dos pesquisadores canadenses Ellen Bialystok, Fergus Craik e Morris Freedman obteve resultados que foram transmitidos ao redor do mundo (veja aqui). Preocupava-se com o desenvolvimento da demência, ou seja, distúrbios que afetam a memória, a linguagem, as habilidades motoras e espaciais, a resolução de problemas e a atenção. Eles examinaram os registros médicos de vários pacientes com demência em uma clínica de memória em Toronto, metade dos quais eram bilíngües e descobriram que a idade de início dos sintomas era 4,1 anos depois para esse grupo do que para o grupo monolíngüe. Basicamente, ser bilíngüe teve um efeito protetor ao atrasar o aparecimento da demência.
Poucos anos depois, os mesmos pesquisadores concentraram-se apenas em pacientes diagnosticados com doença de Alzheimer – uma causa comum de demência – e encontraram resultados semelhantes. Na sua conclusão, eles tiveram o cuidado de sublinhar que o bilinguismo não impede o desenvolvimento da doença, mas que parece adiar o início de seus sintomas.
Desde esse conjunto de estudos, outros grupos de pesquisa examinaram o tema com a esperança de confirmar que falar duas ou mais línguas realmente tem um efeito protetor. Morris Freedman e outros oito colegas de três países diferentes relataram esses estudos recentemente. Eles compararam os resultados de Toronto com os de outros dois estudos, um feito em Hyderabad (Índia) e um em Montreal. Eles relataram que, no estudo de Hyderabad, a idade de início da demência em um grande grupo de pacientes era surpreendentemente semelhante à do primeiro estudo de Toronto: 4,5 anos depois em bilíngües do que em monolíngües.
No entanto, e isso vem como uma surpresa, o estudo de Montreal não mostrou o mesmo efeito global. O estudo mostrou um efeito protetor significativo para aqueles que falaram pelo menos quatro línguas, mas o benefício era apenas marginal para aqueles com três idiomas, e não havia diferença entre aqueles que falavam uma ou duas línguas, a menos que fossem imigrantes. O que foi ainda mais surpreendente foi que os bilíngües canadenses nativos desenvolveram a doença de Alzheimer antes, e não mais tarde, do que os monolíngües.
Morris Freedman e seus colegas tentaram dar sentido a esses resultados contraditórios. Por exemplo, eles mencionaram que a medida do início da demência era diferente em Toronto e Hyderabad, por um lado, e em Montreal, por outro. Além disso, eles questionaram a forma como os imigrantes e os não imigrantes foram definidos no estudo de Montreal.
Mas a explicação pode ser mais geral do que isso. Sabemos há muito tempo que a reserva cognitiva de uma pessoa, que é a resistência do cérebro ao declínio cognitivo devido ao envelhecimento, está associada a uma série de fatores como cognição da infância, educação, estilo de vida, incluindo atividades sociais e de lazer, status ocupacional, física exercício, etc. Isso explica por que inúmeros sites dedicados à saúde mencionam exercícios, estimulação mental, gerenciamento de estresse e tendo uma vida social ativa como formas, entre outros, de atrasar a demência. Assim, de acordo com Morris Freedman e seus colegas, que "…. O bilinguismo por si só é insuficiente para garantir o adiamento da demência ".
Esta afirmação realista é um passo atrás do que as pessoas (principalmente a mídia) tiraram dos primeiros estudos conduzidos por Ellen Bialystok. Uma combinação de fatores, em vez de apenas um fator, parece ter um efeito protetor.
Onde isso deixa o bilinguismo e seu efeito sobre a cognição da vida posterior, e não apenas sobre a demência? Um estudo realizado por Thomas Bak e seus colegas em Edimburgo, em cidadãos mais velhos e não em pacientes demente, mostra claramente que o bilinguismo tem um efeito positivo. Para evitar o problema das diferentes características da linha de base em grupos bilíngües e monolíngües (por exemplo, inteligência infantil), eles fizeram uma série de testes cognitivos para pessoas que foram originalmente testadas aos 11 anos, com 60 anos de antecedência. Quando compararam os monolíngües e os bilíngües do grupo, descobriram que os bilíngües (a maioria dos quais adquiriram outro idioma após os 11 anos) apresentaram um desempenho significativamente melhor do que o previsto em suas habilidades cognitivas iniciais, enquanto os monolíngües não o fizeram.
Pedi a Ellen Bialystok que comente esse resultado, e vale a pena citar partes de sua resposta: "Um problema prevalecente na realização de pesquisas sobre o bilinguismo é a dificuldade de desencadear causa e efeito: as pessoas desenvolveram certas habilidades porque eram bilíngües ou faziam? tornar-se bilíngüe por causa de suas vantagens nessas habilidades? Tanto quanto tentamos controlar a pesquisa, essa pergunta persiste. O estudo de Bak e colegas vai um longo caminho para abordar essa questão. … Não é evidência definitiva de causalidade, mas é o mais próximo que alguém chegou a traçar o surgimento de vantagens bilíngües na cognição apenas da experiência de ser bilíngüe ".
Em suma, o bilinguismo parece ter um efeito positivo na cognição posterior da vida, assim como outros fatores que se conhecem há muito mais tempo.
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Foto de uma enfermeira e uma senhora idosa da Shutterstock.
Referências
Bialystok, E., Craik, F. e Freedman, M. (2007). O bilinguismo como proteção contra o aparecimento de sintomas de demência. Neuropsychologia , 45, 459-464.
Freedman, M., Alladi, S., Chertkow, H., Bialystok, E., Craik, F., Phillips, N., Duggirala, V., Bapi Raju, S. e Bak, T. (2014). Atrasar o início da demência: dois idiomas são suficientes? Neurologia comportamental , ID do artigo 808137, http://dx.doi.org/10.1155/2014/808137
Bak, T., Nissan, J., Allerhand, M. & Deary, I. (2014). O bilinguismo influencia o envelhecimento cognitivo? Annals of Neurology , 75 (6), 959-963.
Woumans, E., Santens, P., Sieben, A., Versijpt, J., Stevens, M. & Duyck, W. (2015). O biinguismo atrasa a manifestação clínica da doença de Alzeimer. Bilingualismo: Linguagem e Cognição , 18 (3), 568-574.
Site do François Grosjean.