Ontem, essa manchete foi apanhada pela BBC News, Wall Street Journal e Science Daily , e continuará, sem dúvida, a viajar pela blogosfera nas próximas semanas. Um estudo realizado por pesquisadores da Universidade de Chicago e relatado na revista Cancer Prevention Research (clique aqui para o resumo) começou há seis anos, quando uma equipe, liderada por um especialista em câncer e um psicólogo bio-comportamental, criou dois grupos de ratos que eram geneticamente predisposto a desenvolver câncer de mama. Alguns viviam com outros ratos e alguns viviam sozinhos. Após a mesma quantidade de tempo, os ratos isolados cresceram os tumores de câncer de mama maiores. Os ratos no "ambiente estressante" – a isolação – também se comportaram de forma diferente e apresentaram maiores níveis de hormônio do estresse.
Esta pesquisa é consistente com uma série de estudos epidemiológicos realizados nas últimas décadas sobre o isolamento social, a "integração social" – tendo muitos tipos diferentes de pessoas em sua vida, não apenas íntimas – e o efeito "stress-buffering" de apoio social tanto para humanos quanto para camundongos. Como relatamos em Consequential Strangers , as mães na Guatemala que estavam emparelhadas com uma doula , um "companheiro de parto" que não era marido nem amigo íntimo, tiveram menos complicações no parto do que as mulheres que tiveram de ir sozinhas. Eles também eram mais sensíveis aos seus bebês. Outros estudos mostram que o simples ato de descrever um difícil mesmo em detalhes pode aliviar o estresse ao longo do tempo. Mesmo que ninguém saiba exatamente como os fatores sociais funcionam na fisiologia, não faz sentido que passar por nossa própria crise ou por um ente querido requer apoio? Muitas vezes é uma questão de sobrevivência: em outro estudo, quando os ratos que haviam sido previamente submetidos a choques elétricos foram devolvidos à caixa de choque, eles naturalmente apresentaram sinais de medo. Mas a resposta ao medo – respiração rápida e temperatura mais alta – não era tão forte quando outro rato estava presente, particularmente aquele que não estava chocado.
Quais são as implicações práticas desses estudos? É mais provável que você fique saudável se você tem apoio social – amados e relações casuais. Quando você está doente, o tipo de ajuda que você precisa geralmente vem de um estranho – um estranho conseqüente – porque você e sua família estão vivendo em uma caixa de choque. As pessoas que não possuem este tipo de apoio estão claramente em maior risco de doença.
