Em 11 de setembro de 2001 eu estava no trabalho quando minha esposa ligou e me disse para chegar a uma televisão. Não demorou muito para compreender a magnitude provável dessa tragédia; milhares morreriam. Era difícil saber como reagir, mas eu tinha um paciente esperando para ser visto e então continuou com o meu dia.
Como aconteceu, tive uma aula programada no início daquela tarde na Uniformed Services University of the Health Sciences, a escola de medicina militar. Em 1969 eu tinha o que poderia ser descrito caritativamente como uma queda no exército quando eu era médico no Vietnã. Todos os anos, durante os últimos 20 anos, falei com estudantes de medicina da USUHS sobre conflitos éticos inerentes à medicina militar. Ao meio dia, entrei no meu carro e fui para o Centro Médico Naval no suburbano de Washington DC.
A primeira coisa que notei foi que o tráfego que saiu de Washington era inesperadamente pesado para aquela hora do dia. Apenas para ter certeza de que a classe não havia sido cancelada eu liguei para a faculdade de medicina. Nenhuma resposta. Então eu escutei no rádio que o Pentágono foi atacado e conclui que todos os negócios do governo estavam terminados para o dia. O que eu não sabia ainda era que o Washington oficial estava no processo de executar uma manobra que só pode ser descrita como "executada para a sua vida". Eu me virei e dirigi para casa.
Em dias e semanas subsequentes, quando o país tentou chegar a um acordo com a perda de 3000 de seus cidadãos, ficamos mais traumatizados pelos ataques de antraz que mataram cinco pessoas e levaram milhares de outros a se preocuparem em pegar seu correio. A área de Washington foi submetida aos "Snipers DC" que mataram 13 antes de serem apreendidos. Ainda depois do 11 de setembro, o mercado de ações entrou em colapso e as companhias aéreas saíram de negócios por falta de passageiros. Fomos, em suma, bem e verdadeiramente aterrorizados.
O que foi impressionante sobre a nossa reação a este ataque foi a diferença entre nossos protestos patrióticos ("lar dos valentes") e nosso comportamento, que mais se assemelhava a um episódio nacional de ansiedade. Estávamos, é claro, ansioso para atacar nossos atacantes e nos reunimos em torno de nossa liderança política que prometeu fazê-lo. Todo político único teve que responder afirmativamente à questão "Estamos em guerra?" E foi apenas um momento antes de os B-52 bombardearem e os tanques estavam rolando, embora nas estradas de um país que não tinha nada a ver com o ataques. Quem sugeriu que os terroristas apátridas que derrubassem esses edifícios constituíam uma conspiração criminosa que poderia ser melhor tratada através de forças policiais ou militares não convencionais foi gritado como insuficientemente patriótico. Este era o Pearl Harbor e esses terroristas eram o Império equivalente ao século 21 do Japão. Nossas liberdades foram atacadas e nossa existência nacional estava em jogo. Dez anos, 5000 vidas americanas e US $ 1 trilhão de dólares depois, o que temos para mostrar para a guerra contra o terror? Estamos mais seguros? Nós mentimos? Nós renunciamos a algo de valor em termos de nosso lugar no mundo e nosso próprio respeito por si mesmo como uma democracia constitucional, uma nação de leis, um campeão dos direitos humanos?
Nossos soldados foram elevados ao status de heróis pelos sacrifícios que eles estavam preparados para fazer ao serviço de seu país. Conscientes da experiência dos veteranos do Vietnã que não foram recebidos em casa com muito entusiasmo após o seu serviço naquela guerra impopular, nós nos certificamos de que os jovens que enviamos para a Ásia Central são os destinatários da nossa admiração e gratidão pelo seu serviço. Os símbolos "Apoie nossos tropas" floresceram nas costas dos nossos automóveis, pois deixamos clara nossa admiração pelo heroísmo de todos em uniforme. Este gesto foi facilitado pelo fato de que nenhum sacrifício foi exigido de nós. Poderíamos agradar o nosso presidente de "ir às compras", ao mesmo tempo em que nos privamos da nossa culpa sobre tantas exigências de tão poucos ao oferecer a quem se ofereceu para assumir os riscos do combate.
Quando voltei do Vietnã, lembro-me de pensar que ninguém me devia nada pelo que tinha visto e feito. Eu não acreditava mais que o país estava mais seguro, ou nossas liberdades melhoradas pelo meu serviço. Ninguém me cuspiu ou me chamou de um assassino do bebê nem sabia de ninguém que tivesse sido submetido a tais indignidades mitológicas. Na verdade, a maioria das pessoas não se importava com o que tínhamos feito e visto. Havia um sentido quase instintivo por parte de muitos retornados que todas aquelas vidas perdidas, toda a dor que infligimos a nós mesmos e o pequeno país que costumávamos "conter o comunismo" haviam sido desperdiçados. Nenhum interesse nacional importante foi notificado. Todos nós fomos peões em um erro miserável colossal por parte de nossa liderança política ao longo de dez anos. Lembro-me de ter visto um adesivo cínico sobre uma camionete de um veterano na década de 70: "Jogos de Guerra do Sudeste Asiático, Segundo Lugar". Agora, nas reuniões dos veteranos do Vietnã, é de moda lembrar sobre o seu serviço, lembre-se da camaradagem, da intensidade que os perigos do combate deram a nossa vida e negamos que nunca tivéssemos sido derrotados no campo de batalha, apenas traídos pelo movimento da paz e pelos políticos em casa.
Os homens e mulheres danificados que agora retornam de missões similares mal definidas no Iraque e no Afeganistão foram, como nós, mudados pela experiência. Sua incidência de transtorno de estresse pós-traumático paira em torno de 20%. A crescente taxa de suicídio entre eles é um problema vexatório que os militares se esforçam para enfrentar. As implantações repetidas e a falta de uma mosca rascunho diante de qualquer definição de compromisso nacional compartilhado. Quando pensamos neles, é para saudá-los como heróis. A questão mais importante é o que eles pensam de si mesmos? E o que eles pensam de nós que não compartilharam suas terríveis experiências e não conseguiram entender o que passaram? Algum importante objetivo nacional foi realizado que justifica seus sacrifícios? A segurança das nossas liberdades realmente esteve em jogo?
É um desafio manter um senso de unidade entre um povo tão diverso quanto o nosso. Há muitos que nos dividirão por ganho político ou pessoal. Mas nada tem o poder de nos unir como medo. A verdadeira ameaça ao nosso modo de vida que a Segunda Guerra Mundial representou nos uniu em um enorme compromisso de derrotar aqueles que estavam fazendo esforços credíveis para impor suas filosofias sobre o resto do mundo. Estávamos preparados para sacrificar qualquer coisa para vencê-los e nós fizemos. Os muitos conflitos nos quais fomos envolvidos têm sido, ao contrário, guerras de escolha. Cada um foi justificado, como necessário, para defender nossos valores, especialmente a liberdade, mas visto através do prisma da história, é difícil ver como estamos mais livres agora do que 65 anos atrás. A longa luta da "guerra fria" com o comunismo foi conquistada economicamente em vez de no campo de batalha, mas adequou-se a alguma necessidade dentro de nós de tê-los como inimigo por 50 anos enquanto nos encolhíamos sob nossas mesas de escola à sombra de "destruição mutuamente assegurada" ( LOUCO). É difícil ver os islamitas radicais na mesma luz, mas eles nos assustam para caminhar em torno de aeroportos nos nossos pés de meia e virar manifestações sobre onde as mesquitas podem ser construídas.
Quando teremos o controle de nossas reações ao desfile de malfeitores, sempre habitaram o mundo e o espaço sob nossas camas. Um deles, Osama Bin Laden já está morto, não foi atendido por um exército de ocupação, mas por uma inteligência cuidadosa e por uma equipe SWAT da Navy Seals. Ainda assim, como sempre temos, continuamos a viver em tempos perigosos. Estamos todos sujeitos às realidades de resultados ameaçadores e a um final infeliz para cada uma de nossas histórias. A segurança perfeita sempre foi uma ilusão e um medo de que possamos perder as pessoas e os valores que mais significam para nós é uma reação natural às incertezas da vida. Mas as escolhas que tomamos sobre como tratar as outras pessoas determinam o quanto estamos felizes e orgulhosos de nós mesmos no momento. O Vietnã forneceu-nos um oficial que ficou em frente de casas queimadas e disse: "Tínhamos que destruir a aldeia para salvá-la." Este é o resultado de ter tanto medo do inimigo na nossa frente que perdemos toda a perspectiva sobre O que significa viver vidas valentes e felizes que sustentam os valores que tornam a vida valer a pena. Estas são as ideias que podem finalmente nos unir.
