No início da década de 1980, meu filho mais velho se juntou a uma liga de futebol. No final da sessão de 10 semanas, todos os jogadores de cada equipe receberam um troféu, independentemente de sua equipe ter feito bem ou mal. Eu fiz o meu filho dar o seu troféu de volta. Eu disse a ele que ele certamente não precisava de um troféu para saber que ele era um bom filho, e se ele queria um como sinal de excelência, ele precisava ganhar. O treinador ficou horrorizado e os outros pais ficaram horrorizados. Mas, como psicólogo, pareceu-me que um troféu sem mérito causaria mais mal do que bem.
Trinta anos depois, o negócio do troféu prospera, sua presença não se limita ao campo atlético. Medo de que a auto-estima de nossos filhos será prejudicada se eles não ganharem um prêmio, muitas de nossas escolas também concedem elogios sem levar em conta mérito ou distinção. É quase como se a profissão veio canalizar o Dodo Bird nas aventuras de Alice de Lewis Carroll no País das Maravilhas (1865). Perguntado para julgar uma competição, o pássaro Dodo proclamou que "Todo mundo ganhou e todos devem ter prêmios". O pássaro Dodo não teria problemas para encontrar trabalho no sistema educacional americano hoje.
Por mais bem-intencionados que sejam, os prêmios não merecidos criam numerosos problemas. Primeiro, eles minam a motivação intrínseca. O ar fresco, o exercício, a diversão e os amigos aparentemente não são recompensa suficiente para jogar futebol; Deve também levar para casa alguma prova material de que uma é excepcional. Esta mensagem explode uma série de pesquisas que mostram que as crianças que são recompensadas simplesmente por se engajar em uma atividade tendem a desenvolver menos interesse na atividade do que as crianças que não recebem recompensas ou são recompensadas somente quando seu desempenho atende a um padrão especificado. Quando eu ensinar psicologia social a estudantes universitários, eu lhes ofereço apenas um conselho sobre parentes: nunca recompense seus filhos pelo comportamento que eles desempenhariam na ausência de uma recompensa. A maioria das crianças gosta de futebol pelo que o futebol tem para oferecer, e eles não precisam ser coagidos por tchotchkes brilhantes.
Certificados de mérito superfluentes também estabelecem condições de valor. Como observou o importante psicólogo norte-americano Carl Rogers, muitas vezes as crianças experimentam condições de valor em que acreditam que o amor e a aprovação dos pais dependem de seu desempenho ou comportamento. Ele aconselhou os pais a fornecer uma consideração incondicional positiva – amor dado sem pré-requisitos ou requisitos. Distribuir indiscriminadamente troféus para todos pode parecer consistente com o conselho de Rogers, mas acho que isso cria apenas a impressão inversa. Ao recompensar todos por nada, incentivamos as crianças a acreditar que recompensas tangíveis das figuras de autoridade são sinais necessários de aprovação e carinho. É melhor ensinar-lhes que o seu valor como pessoa não depende da aquisição de um prêmio.
Troféus gratuitos também promovem um senso de direito que é penetrante entre os jovens da América. Como professor universitário, estou cada vez mais confrontado com alunos que acreditam que o seu comparecimento (ou mesmo inscrição) em um curso lhes garante um grau alto. Muitos especialistas traçam esse senso de direito a uma abordagem orientada para o consumidor na educação, na qual os clientes acreditam que eles merecem um alto grau por causa do dinheiro que estão pagando. No entanto, a maioria dos alunos não está pagando por sua própria educação, então, por exemplo, não explica completamente seu comportamento. Meu palpite é que esses estudantes foram criados desde uma idade adiantada para acreditar que simplesmente "mostrar-se" dá-lhes os mesmos direitos a uma boa nota que aqueles que dominaram com sucesso o material e exibiram a excelência. Na verdade, vários alunos vieram ao meu escritório exigindo uma nota melhor porque leram o material e estudaram suas anotações. Quando eu tento explicar que o esforço é uma causa de sucesso necessária, mas não suficiente, eles me olham com uma sensação de perplexidade e indignação.
Finalmente, e talvez o mais importante, arbitrariamente gratificante, todos roubam as crianças da oportunidade de aprender a falhar. A decepção e a frustração são aspectos inevitáveis da vida, e praticamente todas as grandes realizações da história ocorreram por pessoas que superaram o fracasso e não esqueceram. Na verdade, pode-se argumentar que a capacidade de falhar sem se desencorajar é a única característica que todas as pessoas bem sucedidas compartilham. No entanto, nosso sistema educacional praticamente excluiu o fracasso no dia da escola, oferecendo aos alunos nenhuma orientação sobre como ser tratado. Ironicamente, ao diminuir o currículo e abaixar seus padrões para que todos tenham sucesso, as escolas não proporcionam aos nossos alunos uma das competências mais importantes da vida: a capacidade de falhar sem se desanimar ou sentir-se mal por você mesmo. Como o compositor, Paul Simon, uma vez observou: "Você tem que aprender a cair, antes de aprender a voar". Ninguém que sobe já alcançou tais alturas sem aprender a cair graciosamente, e as crianças que são recompensadas por nada não aprendem nada do valor da experiência.
