Britney Spears aparentemente tinha razão quando disse: "Minha solidão está me matando".
Quando não temos conexões sociais, não somos apenas menos produtivos e menos felizes, mas também vivemos vidas mais curtas. Uma revisão meta-analítica recente de 70 estudos independentes descobriu que o isolamento social ou a solidão prevêem aumento da mortalidade e o risco é comparável ao dos fatores de risco físicos estabelecidos, como obesidade e baixa atividade física. Este estudo é outra evidência crescente de que se quisermos melhorar nossa saúde e longevidade, precisamos ter certeza de que temos as conexões sociais que precisamos.
Há uma longa história de pesquisa que demonstra que o isolamento social pode prejudicar a saúde e o bem-estar. O isolamento social mostrou prever o risco aumentado de doença cardíaca coronária, diabetes e percepções gerais mais baixas da saúde. Além disso, a solidão demonstrou prever níveis mais altos de problemas de saúde mental, como depressão, ansiedade, alcoolismo e distúrbios alimentares. Nos casos mais graves, o isolamento social prevê suicídio. E esses efeitos podem ser bidirecionais, com doenças mentais e físicas prejudicando a qualidade da relação, resultando em um efeito em espiral de relacionamentos pobres e de baixa saúde.
Por quê?
Bem, parece que as relações sociais podem afetar nossa saúde e bem-estar de muitas maneiras. Primeiro, a presença de fortes conexões sociais tem um impacto direto no bem-estar; nos sentimos melhor quando nos encontramos em pessoas que amamos e confiamos. E esses relacionamentos podem nos tornar mais motivados para serem produtivos; as pessoas que se sentem mais conectadas no trabalho podem ser mais produtivas e experimentar maior satisfação no trabalho. E essa motivação aumentada pode resultar em nosso desenvolvimento de traços adaptativos de personalidade, como ser mais consciencioso. A consciência parece estar associada a melhores comportamentos e bem-estar da saúde, bem como ao aumento da longevidade.
Além disso, as relações sociais não só se sentem bem, mas também os relacionamentos fortes amortecem os efeitos do estresse. Por exemplo, quando temos situações estressantes, muitas vezes podemos notar o efeito positivo de falar com alguém para nos ajudar a resolver nossos problemas e apenas a respirar. Mas também as pessoas oferecem apoio prático e instrumental; situações difíceis, como ter que ter um procedimento médico, são mais fáceis de administrar se tivermos alguém para nos levar ao hospital.
Mas há algo mais. Pode não ser simplesmente a ausência de relacionamentos per se, mas a sensação de rejeição que emerge se não tivermos conexões. Muitos de nós podemos considerar o isolamento social como menos problemático do que o significado desse isolamento – que estamos sendo rejeitados quando outros são aceitos. Na verdade, um estudo recente descobriu que, no que diz respeito aos nossos cérebros, há pouca diferença entre a dor da rejeição social em comparação com a dor de um braço quebrado.
Na verdade, pesquisas mostram que a rejeição na forma de estigma pode prejudicar o bem-estar. Por exemplo, as pessoas com problemas de saúde mental muitas vezes enfrentam um estigma substancial caracterizado por distanciamento social. A percepção de que um está sendo julgado é um fator importante que interfere na busca de cuidados adequados. Em 1999, o cirurgião geral dos EUA classificou o estigma como talvez o maior obstáculo para os cuidados de saúde mental. Do mesmo modo, vítimas de bullying, que muitas vezes envolvem rejeição social, demonstram demonstrar pouca saúde mental e física por anos.
Então, o que pode ser feito para começar a abordar o que muitos chamam de "Idade da Solidão"?
No lado positivo, estamos começando a entender a importância das conexões sociais para o bem-estar e estamos trabalhando para ajudar as pessoas a remover barreiras que interferem com boas conexões sociais. Por exemplo, temos programas de psicoterapia que são projetados para ajudar as pessoas a desenvolver as habilidades sociais necessárias para estabelecer conexões sociais fortes. Em particular, as terapias grupais que são eficazes para transtornos como a depressão proporcionam às pessoas a oportunidade de aprender sobre seus padrões interpessoais e estabelecer melhores conexões sociais. Além disso, mesmo para as pessoas que têm conexões sociais, como casamentos, temos terapias que podem ajudar a melhorar o sofrimento dos casais.
Além disso, estamos começando a entender como abordar os efeitos insidiosos do estigma e do bullying no bem-estar social e emocional. Por exemplo, agora temos muitos programas projetados para modificar os preconceitos das pessoas contra aqueles com doenças mentais, a fim de reduzir as formas de estigma que podem deixar alguém se sentindo isolado e reticente a buscar cuidados. Além disso, programas anti-bullying estão sendo desenvolvidos para ajudar as crianças a se tornarem mais empáticas e resolver suas diferenças sem violência ou rejeição social.
Além disso, estamos começando a aprender que há muitos caminhos diferentes para o estabelecimento de conexões sociais. Por exemplo, em uma revisão da literatura, "The Health Benefits of Volunteering: A Review of Recent Research", o Escritório de Pesquisa e Desenvolvimento de Políticas da Corporação para o Serviço Nacional e Comunitário descreveu vários estudos que mostram que as pessoas que se envolvem em atividades altruístas, como como voluntariado, desenvolveram melhores contatos sociais e resultaram em melhor saúde e bem-estar. Assim, as pessoas que se sentem como não ter um caminho para a conexão podem potencialmente encontrar uma em ajudar os outros.
Ao trabalhar para melhorar a saúde pública, muitas vezes muitas coisas simplesmente não podemos mudar. O isolamento social provou ser um fator de risco robusto e significativo de baixa saúde e mortalidade precoce. E há algo que podemos fazer sobre isso.
Então, vamos ver se podemos parar a solidão de nos matar.
Dr. Mike Friedman é psicólogo clínico em Manhattan e membro do Conselho Consultivo Médico da EHE International. Siga Dr. Friedman onTwitter @DrMikeFriedman e EHE @EHEintl.
