Frederic Mishkin, que tem sido professor na Columbia Business School há quase 30 anos, é bom para resolver problemas e expressar idéias. Se ele está de pé na frente de uma sala de conferências ou se envolveu em uma conversa casual, ele é um borrão de movimento, suas mãos acenando, apontando, balançando o ar. "Eu falo com as minhas mãos", diz ele. "Eu sempre tenho." Quando ele estava na faculdade, de fato, um de seus professores ficou tão exasperado por essa gesticulação constante que ele fez o jovem economista se sentar em suas mãos sempre que visitou o escritório do professor.
Acontece, no entanto, que o mentor de Mishkin o teve exatamente errado. O gesto não impede o pensamento e o discurso claros – facilita-o. A pesquisa demonstra que os movimentos que fazemos com as mãos quando falamos constituem um tipo de segunda língua, acrescentando informações que estão ausentes de nossas palavras. É o código secreto do aprendizado: Gesture revela o que sabemos. Isso revela o que não sabemos. E revela (como Donald Rumsfeld poderia dizer) o que sabemos, mas ainda não sabemos que sabemos. Além disso, a congruência (ou a falta de congruência) entre o que nossas vozes dizem e como nossas mãos se movem oferece uma pista para nossa prontidão para aprender.
Muitos dos estudos que estabelecem a importância do gesto para a aprendizagem foram realizados por Susan Goldin-Meadow, professora de psicologia da Universidade de Chicago. "Nós mudamos nossas mentes movendo nossas mãos", escreve Goldin-Meadow em uma revisão deste trabalho publicado na edição atual da revista Cognitive Science. Particularmente significativo é o que ela chama de "desajustes" entre a expressão verbal e os gestos físicos. Um aluno pode dizer que uma bola mais pesada cai mais rápido do que uma luz, por exemplo, mas faz um gesto indicando que eles caem na mesma taxa, o que está correto. Tais discrepâncias indicam que estamos em um estado de transição, passando de um nível de entendimento para outro. Os pensamentos expressos por movimentos de mão são muitas vezes nossas idéias mais recentes e mais avançadas sobre o problema em que estamos trabalhando; ainda não podemos assimilar estas noções em linguagem, mas podemos capturá-las em movimento. Quando uma criança emprega um gesto, Goldin-Meadow observa: "a informação sobre o estado cognitivo da criança é transmitida sub rosa – abaixo da superfície da conversa comum". Esses desajustes de fala gestual foram encontrados em crianças que passaram por um lance de vocabulário, em primário – crianças em idade escolar descrevendo por que as estações mudam e em adultos tentando explicar como funciona uma máquina.
O trabalho mais recente de Goldin-Meadow mostra que esse gesto é apenas um índice para nossa prontidão para aprender, mas que realmente ajuda a aprender. Faz isso de duas maneiras. Em primeiro lugar, provoca um comportamento útil dos outros que nos rodeiam. Goldin-Meadow descobriu que os adultos respondem espontaneamente aos desajustes de fala e gesto das crianças ajustando seu modo de instrução. Os pais e os professores aparentemente recebem o sinal de que as crianças estão prontas para aprender, e elas atuam nisso oferecendo uma maior variedade de estratégias de resolução de problemas.
O ato de se gesticular também parece acelerar o aprendizado, aproximando o conhecimento nascente e ajudando a compreender novos conceitos. Um estudo realizado em 2007 por Susan Wagner Cook, professor assistente de psicologia da Universidade de Iowa, informou que os alunos do terceiro ano que foram convidados a fazer um gesto ao aprender álgebra foram quase três vezes mais propensos a lembrar o que tinham aprendido do que os colegas de classe que não o fizeram gesto. Outro experimento conduzido por Cook determinou que os estudantes universitários que gesticularam enquanto retomavam as histórias curtas que tinham visto lembraram melhor os detalhes das histórias, sugerindo que gesticular enquanto nos lembramos ajuda a recuperar a informação da memória.
Então, como você pode quebrar o código secreto da aprendizagem? Primeiro, preste atenção aos seus próprios gestos. Pesquisas descobriram que assistir um gesto de professora encoraja jovens aprendizes a produzir gestos próprios. A aprendizagem melhora mesmo quando as crianças recebem um gesto específico por parte de outra pessoa, em vez de gerar elas próprias. Em um experimento de 2009, Goldin-Meadow demonstrou que os alunos do quarto ano que aprendem a resolver uma equação de matemática identificaram as respostas corretas com mais freqüência quando imitavam um gesto útil que eles mostravam por um adulto do que quando eles simplesmente repetiam as palavras do adulto.
Em segundo lugar, treine-se para atender aos gestos dos outros. Observe, em particular, os gestos que divergem da fala – quando as pessoas dizem uma coisa e movem outra, eles estão preparados para tirar proveito da instrução e direção dos outros. E incentive seus filhos a mover suas mãos quando falam. Estudos mostram que as crianças instruídas para fazer gestos fazem mais discordâncias de fala-gesto – isto é, aumentam sua disposição para aprender. Para aqueles como o antigo professor de Frederic Mishkin, que pensam que devemos permanecer quietos enquanto falamos, a ciência do aprendizado nos deu uma retorta cheeky: conte-a à mão.
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Esta publicação apareceu originalmente no Time.com.
