O neurocientista eminente e especialista em neurofisiologia do sono REM Jerome Sigel da Universidade da Califórnia em Los Angeles, acaba de publicar uma revisão recente sobre os achados da arte do sono REM intitulado "REM Sleep: um paradoxo biológico e psicológico" (Siegel, J. 2011. REM Sleep: um paradoxo biológico e psicológico. Sleep Medicine Reviews, 15, 139-142).
Observando que "os altos níveis de demanda metabólica do cérebro e a atenuação da regulação homeostática (associada ao REM-sono-PM) tornam difícil entender como os animais se beneficiam desse estado. Adicionando-se ao mistério, é bem sabido que a supressão induzida pelo fármaco do sono REM não tem nenhum efeito notável no comportamento "(Siegel, 2011, página 139).
Embora os cientistas tenham procurado as funções adaptativas do REM por mais de 50 anos, nenhum deles ainda foi identificado. Em sua revisão, Siegel deflaciona definitivamente a esperança atual de que as funções do REM se reduzem aos processos de consolidação da memória, como ele ressalta que os humanos que estiveram em drogas que reprimem maciçamente a maioria dos aspectos do REM durante anos não apresentam impedimentos de memória e, de fato, evidenciam algumas melhorias na memória. Além disso, nos poucos casos em que a lesão cerebral eliminou a expressão do sono REM, não foram detectadas deficiências cognitivas ou de memória. O bloqueio total de REM também não prejudica a aprendizagem em animais.
Uma melhor compreensão dos circuitos neurais que suporta a expressão REM não revelou nenhum benefício funcional nem a identificação de neuropeptídeos como os orexinos independentemente ligados aos processos de alimentação ajudaram a identificar funções do REM.
Siegel também pergunta se o exame dos sonhos pode fornecer pistas sobre as funções do REM, mas aqui novamente ele ressalta que você pode perder a capacidade de sonhar e, no entanto, ainda se submeter a REM, pois REM depende principalmente de sites subcorticais para sua iniciação e supressão. Além disso, bebês e crianças pequenas expressam grandes quantidades de sono REM, mas não relatam consistentemente sonhos até cerca de 4-5 anos de idade.
Além disso, os próprios sonhos não são, como se pensava, sequências aleatórias e bizarras de imagens que não evidenciam nenhuma estrutura. Em vez disso, os sonhos são narrativas estruturadas que são relativamente constantes em todos os indivíduos. Por exemplo, os homens sonham mais com outros homens do que mulheres e estranhos masculinos em sonhos em culturas tendem a sinalizar a agressão física.
Então, em resumo, o que temos é um estado cerebral que ocorre a cada 90 minutos em seres humanos durante a fase de sono e que está associado a alterações dramáticas e perigosas nas funções do sistema nervoso autônomo e desregulamentação homeostática, paralisia muscular, demanda metabólica do alto cérebro, ativação sexual e estados dos sonhos. "Claramente, o sono REM modula dramaticamente os estados fisiológicos e cognitivos. Os benefícios adaptativos dessas modulações permanecem pouco claros. Talvez algum outro parâmetro ainda não apreciado dê mais uma visão do significado adaptativo desse estado. "(Siegel, 2011, p. 141).
Como Siegel ressalta que outro parâmetro ainda não apreciado ainda não foi identificado. Podemos descartar as seguintes hipóteses não suportadas pelo conjunto de dados existente:
Memória e aprendizagem não é a função de REM porque você pode perder o REM e ainda tem memória normal e funções de aprendizado. Da mesma forma, a sensibilização ou reparo de sinapses catecolaminérgicas e processos similares não são função de REM, pois esses tipos de funções continuam mesmo quando REM é suprimido. Processos de conservação de energia ou funções termorreguladoras não são funções de REM porque REM ao contrário parece dissipar energia e não conservá-la e o cérebro está em um alto estado de demanda metabólica quando em REM. REM não é para "saúde mental", pois a supressão de REM não prejudica a saúde mental (em alguns casos melhora a saúde mental).
REM em resumo continua sendo um mistério biológico.
