Negócio de macaco

Uma macaca feminina.

Fonte: Einar Fredriksen / Wikimedia Commons

A maioria do que sabemos sobre o cérebro não vem de estudar humanos, mas sim de primos primatas. Isso ocorre porque os procedimentos científicos, como a remoção de partes específicas do cérebro ou a inserção de eletrodos, não podem ser realizados eticamente em seres humanos. (Você pode muito bem argumentar que eles não podem ser executados eticamente em outros primatas também, mas isso é um tópico para outro dia.)

Os chimpanzés e os macacos rhesus são duas espécies comumente usadas na pesquisa do cérebro. Os chimpanzés estão mais intimamente relacionados aos seres humanos, mas os macacos são mais baratos e mais fáceis de criar em cativeiro. De qualquer forma, todos os cérebros de primatas são extremamente semelhantes uns aos outros, refletindo o fato de que as várias espécies de primatas divergiram umas das outras somente nos últimos milhões de anos.

Se você já se perguntou como é o mundo do ponto de vista de um macaco, você pode parar agora. Todos os primatas têm essencialmente os mesmos sistemas visuais e auditivos, sugerindo que a experiência de um chimpanzé do mundo não é diferente da nossa. É exatamente esse tipo de estrutura e função paralela que nos permite fazer inferências sobre o cérebro humano com base em descobertas de pesquisa de primatas não humanos.

No entanto, quando se trata de linguagem, geralmente é assumido que nossos primos de chimpanzé têm pouco para nos dizer. Essa atitude é em grande parte devido à observação de que os chimpanzés, ao contrário dos humanos, não são especialmente bons aprendentes verbais. Enquanto os humanos aprendem rapidamente as palavras e outros ruídos que ouvem no cotidiano, os chimpanzés não repetem a novela muito bem.

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Esta observação levou muitos pesquisadores da linguagem a recorrer a outros modelos animais para aprendizagem verbal, especialmente aves. O papagaio é um exemplo familiar de um animal que pode facilmente aprender e repetir o que ele ouve. Há mesmo algumas evidências – como no caso de Alex, o papagaio – que podem até mesmo entender o que ouvem e dizem.

Songbirds, também conhecidos como passereiros, fornecem um modelo ainda melhor de aprendizagem verbal. Os bebês humanos estão predispostos a aprender linguagem, mas a língua real que aprendem depende do que eles ouviram falar em torno deles. Da mesma forma, os passereis são pré-programados para aprender o canto dos pássaros, mas as melodias que eles adquirem dependem do que ouvem seus anciãos cantarem.

O problema com o uso de aves canoras como modelos animais para a linguagem humana é que eles são tão evolutivos distantes de nós. Além disso, há consideráveis ​​diferenças cerebrais entre os passereiros e primatas. A aprendizagem verbal em aves canoras e seres humanos poderia ser um exemplo de evolução convergente, em que duas espécies não relacionadas atingiram a mesma solução para um problema evolutivo comum. A evolução convergente é de natureza comum, como, por exemplo, no caso de pássaros e morcegos, que ambos desenvolveram vôo, modificando seus antepassados ​​para as asas.

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A suposição padrão durante décadas foi que algo mudou no cérebro dos hominídeos depois que nos ramificamos do resto dos primatas há alguns milhões de anos atrás. No entanto, um artigo na edição deste mês da revista Trends in Cognitive Sciences desafia esta sabedoria recebida. Os autores do artigo – uma equipe de pesquisadores australianos, alemães e americanos – argumentam que simplesmente não há diferença entre os cérebros dos humanos e os primatas não humanos que podem explicar por que temos linguagem e não.

O problema, argumentam os autores, é que a pesquisa se concentrou demais na produção de linguagem falada para a negligência do processamento auditivo complexo, uma capacidade que compartilhamos com outros primatas. Na natureza, os chimpanzés vivem nas florestas, onde os acontecimentos são mais frequentemente ouvidos do que os vistos. Os primatas da floresta podem compreender o significado de todos os tipos de eventos auditivos por suas assinaturas de som. Da mesma forma, se você já ouviu um programa de rádio como A Prairie Home Companion , você sabe até que ponto uma história pode ser contada apenas através de efeitos sonoros.

Os chimpanzés vivem em florestas, que são preenchidas com significados sons complexos.

Fonte: Ikiwaner / Wikimedia Commons

Os seres humanos têm uma série de regiões cerebrais dedicadas ao processamento de linguagem, mas outros primatas também possuem essas mesmas estruturas neurais. Em resumo, os autores propuseram uma resposta a uma pergunta que tem irritado os neurocientistas há décadas: o que os primatas estão fazendo com as áreas de linguagem de seus cérebros? Eles estão usando-os para extrair o significado dos sons complexos em torno deles, assim como nós.

Referência

Bornkessel-Schlewesky, I., Schlewesky, M., Small, SL, & Rauschecker, JP (2015). Raizes neurobiológicas da linguagem na audição primata: propriedades computacionais comuns. Tendências em Ciências Cognitivas, 19, 142-150.

David Ludden é o autor de The Psychology of Language: One Integrated Approach (SAGE Publications).