A maioria dos produtos cognitivos da Mente são produzidos por padrões de ativação / desativação relativamente diretos em redes neurais amplamente distribuídas do cérebro. Quando, por exemplo, um produto cognitivo altamente complexo como uma frase ou uma história é produzido por sua mente, geralmente está associado a esses padrões específicos de ativação / desativação do cérebro, bem como mudanças emocionais suaves em sua psique e níveis de excitação moderada em sua corpo. Não é assim com os sonhos.
Os sonhos são produtos cognitivos altamente complexos que são produzidos, tanto quanto podemos perceber, pelo sono do movimento rápido dos olhos (REM). Enquanto o sono REM também é composto de uma série de padrões particulares de ativação / desativação do cérebro, os padrões de excitação corporal e emocional são algo menos leve.
Em relação ao estado de vigília, a atividade do sistema nervoso simpático aumenta drasticamente durante as porções fásicas do REM. À medida que a duração média dos episódios REM aumenta ao longo da noite, então as durações das descargas simpáticas dão origem a descargas periódicas periódicas ou "tempestades" relacionadas ao REM.
Essas tempestades do sistema nervoso autônomo (ANS), por sua vez, podem estar ligadas a uma série de alterações cardiopulmonares negativas que ocorrem durante o REM. Durante todos os períodos REM, uma aceleração da freqüência cardíaca ocorre pelo menos 10 batimentos antes dos sinais EEG de excitação phasic, e então flutua dramaticamente durante o REM fásico. A pressão sanguínea arterial sistêmica (BP), a PA pulmonar e a PA arterial intracraniana exibem maior variabilidade em relação ao NREM e aos níveis de vigília. Devido às alterações hemodinâmicas, ANS e simpáticas do REM, a ruptura da placa e o espasmo arterial coronário tornam-se mais prováveis. As pessoas com doença cardiopulmonar são, de fato, mais propensas a morrer durante este período REM do que em qualquer outro momento do dia de 24 horas.
Além disso, durante os níveis de dessaturação de oxigênio REM são máximos e padrões de respiração de Cheyne-Stokes predominam. Como resultado da queda da ventilação alveolar, há mudanças nos níveis de gases no sangue, com aumentos de CO2 e diminuição da saturação de oxigênio. A resposta natural aos níveis baixos de O2 é aumentar a respiração inspiratória, mas esta resposta (a resposta ventilatória hipóxica) é diminuída em mais de 50% da capacidade normal durante REM. A hipoxemia relacionada ao REM e padrões respiratórios anormais podem causar complicações fatais em pessoas vulneráveis, incluindo crianças com capacidade pulmonar imatura, aumentando assim a chance de síndrome de morte súbita infantil.
O REM também parece envolver uma perda de reflexos termo-regulatórios, de modo que é mais difícil para o indivíduo parar a perda de calor durante o sono REM. Embora a temperatura do cérebro se eleve durante REM, as respostas termorreguladoras, como transpiração e ofegantes, não ocorrem no REM.
Outra característica bizarra do REM é que os movimentos oculares fásicos e contrações musculares ocorrem em um fundo de paralisia na musculatura antigravidade, incluindo o maxilar, pescoço e membros. Esta paralisia, no entanto, não se estende aos órgãos sexuais! Nos homens, cada período REM está associado a erecções penianas prolongadas. Essas erecções relacionadas ao REM aparentemente até ocorrem em bebês. Eles persistem ao longo da vida útil, mas não estão associados de forma confiável com o desejo erótico. As mulheres às vezes sofrem contrações uterinas e empuxo pélvico durante o REM, mas poucos estudos foram feitos sobre este assunto para tirar conclusões firmes.
Em suma, sempre que entramos no sono REM, experimentamos tempestades ANS intensas, instabilidades cardiovasculares, insuficiência respiratória, lapsos termorregulatórios, espasmos musculares, paralisia muscular e erecções penianas. Lembre-se agora que os produtos cognitivos associados a este estranho conjunto de aberrações fisiológicas são o que chamamos sonhos. Não é de admirar que os teóricos do sono REM se tenham desesperado de identificar as funções evolutivas ou fisiológicas do sono REM?
