O "Sonho Americano" sempre foi um pouco efêmero. Quando James Truslow Adams inventou a frase (em seu livro, The Epic of America, em 1931), teve um toque igualitário – "uma vida melhor, mais rica e feliz para todos os nossos cidadãos de todos os rankings".
Ao longo dos anos, no entanto, o Sonho Americano passou a significar coisas diferentes para pessoas diferentes. Durante mais de uma geração após a Segunda Guerra Mundial, foi fortemente associado a fazer melhor economia do que seus pais fizeram. Isso foi relativamente fácil de fazer durante o boom econômico pós-guerra e com a ajuda da Declaração de Direitos GI. Mais recentemente, o Sonho Americano costumava significar simplesmente conseguir um bom trabalho. Para muitos outros referiu-se a possuir sua própria casa. Ainda outros o associaram com o começo pobre e tornando-se rico, famoso ou poderoso. O presidente Obama gosta de pensar que ele é um exemplo, e também o presidente da Câmara, John Boehner.
Mas agora o Sonho Americano de qualquer forma está rapidamente se tornando um mito que mascara e obscurece uma realidade muito mais sombria – uma sociedade onde a classe média vem se encolhendo, onde cerca de um terço da população agora está vivendo na pobreza, onde a propriedade da casa é declinando e se tornou uma armadilha de dívidas para muitos detentores de hipotecas subaquáticas, onde há apenas um emprego disponível (provavelmente baixo pagamento) para cada cinco candidatos a emprego, onde as chances de sucesso econômico dependem em grande parte do sucesso de seus pais (mobilidade ascendente em nosso país é realmente muito mais restrito do que nos países europeus, ou mesmo o Canadá e a Inglaterra consciente de classe) e onde as únicas pessoas que estão ficando ricas são os banqueiros de cassino de Wall Street e os executivos corporativos grosseiramente pagos demais.
Algumas estatísticas contam o conto. Era uma vez que os Estados Unidos tinham o maior padrão de vida no mundo, com uma distribuição (relativamente) igualitária de renda e riqueza, taxas de pobreza em constante declínio e melhoria constante das estatísticas sociais e de saúde. Mas tudo isso mudou radicalmente nos últimos 30 anos. Hoje, de acordo com a Organização para Cooperação e Desenvolvimento (OCDE), a diferença entre os ricos e os pobres nos EUA é a mais ampla de qualquer dos seus 30 membros, com exceção do México e da Turquia.
Em 2010, o primeiro por cento dos ganhadores de renda levou 24 por cento do total, enquanto os 10 por cento recebidos quase metade (49%). A distribuição da riqueza (incluindo habitação, mas excluindo carros, roupas e mobiliário pessoal) foi igualmente desviada, com o primeiro por cento detentor de 38 por cento e os 20% superiores possuindo 87,2 por cento. Os restantes 12,2% da riqueza foram compartilhados entre os outros 80% de nós.
Uma medida dessa mudança radical ao longo do tempo pode ser vista nos salários dos CEOs. Em 1950, os CEOs da Fortune 500 ganharam cerca de 20 vezes mais do que o trabalhador médio. Hoje, esse número é 320 vezes maior. Os salários dos CEOs (sem contar vantagens) aumentaram para uma média de US $ 11,4 milhões, enquanto os salários reais dos trabalhadores realmente diminuíram. De 1980 a 2008, a renda mediana dos graduados do ensino médio caiu 28,4 por cento (de $ 44.200 para US $ 32.000). De fato, a renda mediana de todas as famílias está abaixo de uma média de sete por cento desde 1999, apesar da "maré crescente" no topo da escala de renda.
O resultado desta grande disparidade em renda e riqueza é uma nação marcada por ilhas de riqueza cada vez maior cercada por um mar espalhando-se de aprofundar a pobreza. Atualmente, existem pelo menos 25 milhões de trabalhadores que estão desempregados ou subempregados, e isso não conta com muitos milhões de jovens que nunca foram empregados e que não conseguem encontrar empregos. Além disso, 47,3 por cento daqueles que trabalham ganham menos de US $ 25.000 por ano, perto (ou abaixo) da linha de pobreza oficial de US $ 22.343 para uma família de quatro. Em 2011, cerca de 50 milhões de americanos de baixa renda usavam estampa de alimentos, a grande maioria trabalhava pobre, ou crianças ou idosos. Atualmente, existem mais de 49 milhões de americanos sem seguro de saúde.
Os programas de rede de segurança, como o seguro de desemprego, os cupões de alimentos e o Medicaid, apenas compensam parcialmente a nossa extrema renda e riqueza, a julgar pelas principais estatísticas de saúde. Atualmente, somos 45 pessoas entre as nações do mundo em mortalidade infantil, abaixo de países como Cuba, Eslovênia, Grécia, Portugal e República Tcheca, e nossa expectativa de vida ao nascer é ainda pior. Nós ficamos a 50º lugar atrás de lugares tão improváveis como São Marinho, Mônaco, Liechtenstein e Chipre, bem como todas as outras nações desenvolvidas. Significativamente, há também uma diferença de 4,5 anos na expectativa de vida média entre o inferior e 10% da população em relação à renda, em comparação com 2,8 anos em 1980.
Também estamos escorregando mal na educação da próxima geração. Atualmente, menos de um terço dos nossos alunos do oitavo ano são proficientes em matemática, ciência e leitura. Atualmente, classificamos o 48º lugar no mundo em educação matemática, de acordo com o Fórum Econômico Mundial, e estamos no meio dos 34 países industrializados em ciência e leitura de testes. Nós também classificamos perto do nosso percentual de graduados do ensino médio e décimo sexto em nossa participação de adultos com títulos de faculdade. Na verdade, agora temos um sistema de duas camadas em que uma elite educada e rica se perpetua enquanto uma subclasse vasta não tem educação e habilidades (ou o dinheiro) para subir a escada rolante econômica; temos o menor nível de mobilidade social entre os principais países industrializados. Como o colunista do New York Times , Nicholas Kristof diz, hoje "a pobreza é o destino". Para piorar as coisas, nossos estados têm cortado incansavelmente os orçamentos das escolas públicas, despedindo professores e cortando programas escolares, em vez de fazer melhorias. E isso é além de reduzir os benefícios de desemprego, os créditos fiscais para o rendimento do trabalho e a elegibilidade do selo de alimentos, entre outros.
Franklin Roosevelt, em seu segundo discurso inaugural em 1936 – nas profundezas da Grande Depressão – declarou: "Vejo um terço de uma nação mal habitada, mal vestida, mal nutrida". A triste realidade é que suas palavras também Hoje é verdade, e é hora de nos encararmos. O sonho americano tornou-se um mito que serve apenas para justificar o status quo. Mas isso não é um argumento para o desespero. Em vez disso, é para ser um despertador.
O que é necessário seguir em frente é um movimento "Ocupar Washington", armado com a demanda de uma "Sociedade Justa" – incluindo um programa de reforma abrangente que proporcionaria um mandato claro para a mudança nas próximas eleições. Já aconteceu na nossa história, com legislação antitruste, salário mínimo, direitos de negociação coletiva para trabalhadores, Segurança Social e Medicare, direitos civis, direitos das mulheres, acomodações para americanos com deficiência e muito mais.
Em suma, existem inúmeros precedentes para mudanças positivas, e há todas as razões para acreditar que isso pode acontecer novamente. Os cientistas políticos, Jacob Hacker e Paul Pierson, salientam em seu inquietante livro de 2010, Winner-Take-All Politics , que a política nos levou a essa bagunça e a política pode nos tirar disso. Mas somos os únicos que podem fazer isso acontecer. Como o apresentador da TV e comentarista Bill Moyers afirmou: "A única resposta ao dinheiro organizado é a organização das pessoas".
