O que alguém considera fisicamente atraente varia de pessoa. Mas, se você tomar uma soma das crenças das pessoas sobre quem é atraente, algumas pessoas inevitavelmente serão acreditadas, no geral, para serem mais fisicamente atraentes do que outras.
Durante décadas, os pesquisadores têm descoberto que as pessoas fisicamente atraentes tendem a atribuir traços mais positivos do que pessoas menos atraentes. Isso foi apelidado de "efeito halo" e pode ser resumido como uma tendência geral para as pessoas associarem a beleza com o que é bom. Este foi o caso tanto para os homens atraentes como para as mulheres atraentes, que normalmente eram mais conhecedores, mais gentis, mais morais e mais qualificados do que seus colegas menos atraentes.
Em 1985, no entanto, uma exceção a esta tendência geral começou a emergir. Madeline Heilman, professora de psicologia da Universidade de Nova York, encontrou vários estudos que, quando as mulheres estão se candidatando a empregos tradicionalmente "masculinos", ou empregos de alto status tradicionalmente ocupados pelos homens, ser fisicamente atraente pode se safar. Especificamente, para estes empregos pelo menos, para as mulheres, mas não para os homens, ser atraente e sexy fez com que você fosse menos propenso a ser escolhido para um emprego.
Em 2005, o professor de psicologia Peter Glick (Universidade de Lawrence) e colegas testaram essa idéia com uma abordagem diferente. Os participantes leram as avaliações de uma mulher. Ela também estava sendo contratada como governanta (um papel tradicionalmente feminino de status baixo) ou como gerente de uma empresa (um papel de alto status tradicionalmente masculino). Ela também estava vestida com roupas sexuais ou com roupas de negócios. Esses pesquisadores descobriram que, quando a mulher estava vestida de sexy, não teve impacto na disposição das pessoas de contratá-la como criada. No entanto, quando ela estava se candidatando a um cargo de gerente, ela era menos provável de ser considerada qualificada quando estava vestida sexy. Isso foi apesar de seus atributos como uma pessoa – seu caráter, suas qualificações e suas habilidades – sendo o mesmo em todas as condições.
Em um estudo de 2010, as mulheres atraentes também foram consideradas mais adequadas para papéis como recepcionistas em um estudo realizado por Stefanie Johnson, professora de negócios da Universidade de Colorado-Denver. Isso contrastava com o status baixo, mas tradicionalmente masculino, como motorista de caminhão ou segurança. Este estudo sugere que a atratividade especificamente torna as mulheres mais propensas a serem classificadas nas funções femininas tradicionais, independentemente do status dessas funções.
Um recente estudo de grupo de foco realizado por dois professores da Universidade da Carolina do Norte – Penbrook avaliou por que esse lado obscuro para ser atraente para mulheres parece não ser discutido com freqüência. Eles concluíram que – como a atração geralmente é vista para trazer vantagens sociais – as mulheres atraentes enfrentarão uma grande penalidade social se se queixassem de ser atraentes. Embora interessante, isso ainda não pode explicar por que essa contração contra a atração se aplica às mulheres, mas não para os homens atraentes.
Em suma, as pessoas que são (percebidas como) fisicamente atraentes enfrentam muitas vantagens sociais, geralmente. A exceção a isso parece ser quando as mulheres estão se candidatando a papéis tradicionalmente preenchidos por homens, sejam eles de alto status ou posições de baixo status. Isso não quer dizer que as mulheres, independentemente da atratividade, possam não estar em desvantagem em relação aos homens, mas isso pode ser especialmente válido para as mulheres atraentes que se candidatam a papéis masculinos tradicionais.
