Os cães conhecem a morte?

Como os animais percebem a morte foi um quebra-cabeças de longa data.

Que os animais compreendam a morte e se afligem por suas perdas já não é a questão. Por exemplo, em sua "Vinda de idade com elefantes", a bióloga Joyce Poole descreve uma mãe elefante que sofre de um bebê nascido, chorando, caindo, os dias acabando desesperadamente tentando revivir seu filho. Em outra ocasião, Poole viu uma tropa se movendo pela floresta quando um deles caiu e morreu. Os elefantes passaram muito tempo tentando revivir seu companheiro antes de se mudar para a selva, apenas para retornar no dia seguinte para mais cerimônia.

Mark Bekoff, entretanto, observou tanto lagostas como lamas em luto. Os chimpanzés também passam por elaborados rituais de vários dias com os cadáveres de parentes mortos, embora descartem casualmente esses parentes uma vez que começam a apodrecer.

Em 2008, a internet foi inundada com fotos de Gana, um gorila de onze anos no Munster Zoo, na Alemanha, que se recusou a soltar o cadáver de seu filho infantil por vários dias, levando a escritora de ciência do New York Times Natalie Angier para explicar: "Os gorilas e, provavelmente, muitos outros animais também, têm uma compreensão sobre a mortalidade e sofrerão por seus mortos e são exatamente como nós".

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Mas o quão profundo são esses sentimentos e quão complicadas são as respostas dos animais à perda continuam sendo questões abertas.

Eu menciono essas coisas porque, alguns dias atrás, minha esposa e eu observamos um dos mais elaborados comportamentos de luto que já vimos.

Os leitores deste blog provavelmente sabem que corremos Rancho de Chihuahua, um santuário de cachorros no norte do Novo México. Normalmente, nos especializamos nos velhos, nos muito doentes ou nos realmente retardados. Nós não costumamos levar cachorros, mas durante o verão fizemos algumas exceções.

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Um dos abrigos locais tinha um par de misturas de Chihuahua / Dachshund (eles os chamam de Chi-Weenies para abreviar) que haviam sido casos de abuso – em ambos os casos, os animais tinham morrido de fome quase por morte – e precisavam de um lugar para engorda antes que eles possam se tornar elegíveis para adoção.

Nós levamos os dois para casa. Joey era uma mistura branca e marrom, não muito mais de 15 libras, e um dos cães mais gentis que eu já estive. Willi, um cão castanho sólido com aproximadamente o mesmo peso, que estava ligeiramente (e apenas um pouco) menos gregário do que Joey.

Nós "colocamos" (esse é o termo que os socorristas usam para encontrar um animal em uma casa) ambos os cães com o mesmo proprietário alguns meses depois. Este proprietário passou a ser nosso amigo e vizinho e isso significou que ainda temos que ver muitos Willi e Joey.

Agora, as más notícias. Durante o fim de semana, Joey foi atropelado por um motorista bêbado. A perda foi devastadora. O dono queria enterrar o Joey em casa, então tirou o corpo do veterinário e colocou-o sobre uma cama em um quarto de reposição.

Nós corremos para estar com nosso amigo e nos despedir de Joey.

Pouco depois, minha esposa estava sentada na cama, acariciando a cabeça de Joey, quando Willi subiu silenciosamente ao lado dela, caminhou até Joey e deu a seu corpo um cheiro profundo.

Quando terminou, ele se aproximou e pegou a borda da colcha em seus dentes e carregou a cabeça de Joey, essencialmente enterrando-o debaixo do cobertor.

Minha esposa acabou de escrever isso como uma casualidade e, uma vez que ela não terminou de dizer adeus, descobriu a cabeça de Joey.

Desta vez, Willi ficou agitada. Ele pisou um pouco, voltou para a cama e – muito deliberadamente – recuperou a cabeça de Joey com o cobertor.

Ok, isso foi estranho, mas talvez ainda seja aleatório.

Era então quase escuro, então a decisão foi feita para esperar até o dia seguinte para enterrar Joey. Na parte da manhã, em preparação para esse enterro, o dono moveu o corpo da cama em seu quarto de reposição para uma cadeira na sala de estar.

Joey ainda estava envolvido em um cobertor, mas, no movimento, sua cabeça, novamente, tornou-se descoberta.

E novamente Willi ficou chateada.

Ele pisou um pouco, depois subiu na cadeira e puxou o cobertor pelo rosto de Joey – essencialmente enterrando ele pela terceira vez em menos de vinte e quatro horas.

Nos meus anos de trabalho com cães, observei milhares de casos de comportamento que não aparecem na literatura científica, mas isso foi um pouco além desses. Como mencionado, este foi o comportamento de luto mais elaborado que já vi em um cachorro e novamente me lembra de uma lição que eu aprendo diariamente – que os humanos conhecemos tão pouco sobre eologia, mas ainda assim pretendemos saber muito.

O que, suponho, em mais um exemplo de comportamento animal inexplicável.