Como um neurocirurgião que trata a epilepsia, ocasionalmente tenho que dizer a um paciente que ele ou ela está legalmente proibido de dirigir um carro, uma vez que eles tiveram uma convulsão. Suas respostas variam. Alguns estão com raiva, algumas pechinchas, vários não são compatíveis, mas a maioria deles fica com uma certa depressão silenciosa pela perda da independência. Eles são semelhantes a outra população que ocasionalmente vejo – pacientes com lesão medular que acabaram de perder a função de suas pernas. Curiosamente, apesar de profundamente chocado e desanimado no início, os paraplégios muitas vezes se recuperam. Eles aprendem a usar a cadeira de rodas; Eles conseguem carros especialmente equipados e muitas vezes continuam com a vida. Os pacientes epilépticos não fazem isso. Eles muitas vezes parecem presos. A questão é por quê? Por que um grupo que tem o uso de suas pernas parece dependente, enquanto o outro grupo que não pode andar é capaz de se envolver com o mundo?
A diferença – o carro.
Essa diferença fala com a nossa neurobiologia fundamental de como nos relacionamos com a tecnologia. O cérebro dos primatas, o nosso e os nossos primos dos macacos, é construído para incorporar ferramentas não apenas no seu comportamento, mas literalmente em seu senso de si mesmo. Dito de outra forma, nossos cérebros estão configurados para perceber uma ferramenta como parte do nosso corpo. Há um experimento elegante que destaca esse fenômeno. O laboratório de Atsushi Iriki, no Riken Brain Science Institute, no Japão, fez experimentos interessantes nos quais ele treinou macacos para usar ancinhos para puxar um pedaço de comida para si mesmo enquanto registravam sua atividade cerebral. Os eletrodos estavam no córtex sensorial – a parte do cérebro que permite perceber o toque. Iriki identificou neurônios que começariam a disparar quando tocaram as mãos do macaco. Uma vez treinados para puxar comida, os pesquisadores testaram novamente a atividade cerebral do macaco. Quando eles tocaram o ancinho que o macaco estava segurando, seu córtex sensorial seria ativado exatamente como tinha quando a mão tinha sido tocada anteriormente. Assim, de acordo com o cérebro desse macaco, de uma forma muito real, essa ferramenta tornou-se parte de seu corpo.
O que isso tem a ver com os epiléticos que dirigem carros? De macacos a humanos, as ferramentas que usamos literalmente se tornam parte de quem somos. Nós os percebemos como parte de nosso corpo. Uma das ferramentas mais fundamentais na sociedade moderna é o automóvel. São as nossas novas pernas em uma sociedade moderna que está espalhada geograficamente. Na verdade, é provavelmente mais do que isso – além da mobilidade, associamos carros com nossos estilos de vida, classe econômica e personalidades (alguém que possui um Hummer geralmente é bastante diferente de alguém com um Prius). Assim, quando um paciente com epilepsia perde a habilidade de usar um carro, ele ou ela perdeu uma parte de seu corpo estendido . Essencialmente, eles perderam uma expressão física de sua personalidade e, mais importante, perderam a habilidade de navegar em um mundo especializado, onde a maioria dos recursos está além da distância a pé e dos joelhos. Do ponto de vista pessoal como neurocirurgião, sempre que posso intervir e recuperar a função das pernas ou curar convulsões, a psicologia do paciente de ser retornada à independência é quase exatamente a mesma.
Por favor, não confunda o meu louvor de um carro como materialista. Em vez disso, o ponto aqui é mostrar que o limite do que chamamos de nossos corpos (de acordo com a fisiologia do nosso cérebro) é mais difuso do que o que normalmente acreditamos. Quantas pessoas sentem hoje deficientes sem seus telefones inteligentes? Não dói quando o pneu está cheio contra uma calçada? Mais do que um desejo de coisas, a adoção de uma capacidade cada vez maior é parte de como nós, como seres humanos, somos construídos. Existe uma plasticidade cortical inata para assumir novas funcionalidades e incorporar esses elementos em nosso modelo cognitivo de "eu". É essa flexibilidade cognitiva que permitiu que nossos antepassados utilizassem primeiro ferramentas (como um ancinho) para avançar nossa capacidade de sobreviver e proliferar.
Indo para o futuro, novas "extensões corporais" estarão crescendo com a crescente velocidade e diversidade. A próxima pergunta é o quão longe isso vai? Quão flexíveis são nossos cérebros para incorporar muito muito novos tipos de ferramentas? Há alguma evidência muito provocativa no meu laboratório que implica uma plasticidade bastante extraordinária. Ao longo da última década, trabalhamos na criação de interfaces de computadores do cérebro. Dispositivos que decodificam os sinais cerebrais do usuário para permitir que eles controlem um dispositivo usando seus pensamentos sozinhos. No início dessas experiências, usaríamos "pensamentos de substituição" para permitir que um paciente controle um cursor em uma tela de computador. Por exemplo, se eles queriam que o cursor voltasse à direita, eles pensariam em mover o polegar, se eles quisessem subir, eles iriam imaginar movendo o dedo médio, e assim por diante. De vez em quando, desajeitadamente, depois de cerca de dez minutos, começariam a fazer muito bem – atingindo melhor que noventa por cento de seus alvos. Quando eles terminaram, nós sempre perguntamos – "o que você estava pensando quando estava recebendo controle?" A resposta tendia a ser bastante uniforme. Para parafrasear um jovem de dezesseis anos que rapidamente se tornou um mestre (ele não só fez a tarefa, mas usou seu controle para jogar videogames) disse o melhor – "no começo eu imaginei mover meus dedos, mas então eu só queria que ele subisse ou para baixo, para a esquerda ou para a direita. "Quando estamos controlando um mouse de computador ou amarrando nossos cadarços, não precisamos conscientemente pensar em mover os músculos individuais. Da mesma forma, para aquele dezesseis anos de idade, o cursor tornou-se uma extensão natural de suas intenções – ele só queria subir ou descer – então seu cérebro executado. No laboratório, nos referimos a isso como "córtex do cursor". Esse cérebro do adolescente assumiu essa funcionalidade completamente não biológica – controlando um cursor – tão naturalmente quanto ele usaria sua própria mão.
Assim, a idéia de que podemos nos mudar, não é simplesmente um fenômeno social moderno que vemos com o surgimento de tatuagens e cirurgia plástica, é parte integrante da nossa própria biologia. Além disso, com o advento dos fones de ouvido Jawbone, Google Glasses e FitBits, não só a tecnologia está ficando mais avançada está ficando mais íntima com nossos corpos. Em certos casos, eles estão mesmo levando a uma cirurgia. Hoje, já vemos as pessoas alterarem os olhos para melhorar a visão perfeita. E porque não? É fácil e de baixo risco, e melhora a conveniência de sua vida. Simples, certo? À medida que a tecnologia continua a evoluir e torna a modificação funcional de nossas capacidades um baixo risco cirúrgico com benefícios claros, as pessoas estarão mais inclinadas a adotar as mudanças.
Então, o que podemos modificar? Pode-se imaginar que se as interfaces do computador do cérebro se tornam pequenas, desprezíveis em termos de risco cirúrgico (como obter uma orelha perfurada) e lhe deram a capacidade de manipular seu ambiente com seus pensamentos sozinhos, essa adoção ampla se tornaria inevitável. Se você pudesse ter um pequeno implante que poderia permitir que você acessasse a web com seus pensamentos sozinhos, você faria? Se você é um advogado e outros advogados têm a capacidade de acessar qualquer arquivo legal com a velocidade de seus pensamentos, você se sentirá pressionado também a obter um? Com a tecnologia movendo-se a um ritmo exponencial, estas são possibilidades que não são mais fantasias da imaginação. Se é anos ou décadas, a questão não é mais se estes se tornarem realidade, é quando. Uma vez realizado, assim como Lasik hoje, a questão não será uma grande consideração, será simplesmente "e por que não?" Curiosamente, com o advento de novas interfaces de máquinas humanas, veremos o surgimento de novas e mais impressionantes capacidades e as emergência de novas deficiências quando essas capacidades são tiradas. Assim, você nunca recebe um almoço grátis – mesmo que você obtenha isso com um ancinho.
