Anos atrás, fui apresentado a um terrier de toureiro branco e castanho branco de 1 ano que perseguia incansavelmente sua cauda. Acabei de ler um relato de caso de um tal cão publicado no Journal of the American Veterinary Medical Association. Na verdade, o cão referido no artigo era cortador de biscoito semelhante em todos os aspectos; mesmo problema, mesma raça, mesma idade, mesma cor, mesmo sexo e status neutro.
Esta "coincidência" confirmou para mim que o problema era genético e iniciou o que se tornou um estudo de 30 anos sobre este problema na raça. Para começar, todos pensamos que o problema era uma estereotipia – um comportamento inútil, sem sentido e repetitivo -, mas com o passar do tempo, o cauda perseguindo essa raça e outras raças foi rotulado de transtorno compulsivo. Nunca fui totalmente à vontade com este diagnóstico, pois alguns outros problemas também afetaram esses cães. Por exemplo, muitos cães afetados, especialmente os machos, também exibiram agressão explosiva e o comportamento parecia correr em linhas propensas a convulsões. Outros "entristeceram" – olhando para as paredes ou no espaço e congelavam sob arbustos ou caminhavam em câmera lenta (eu lordei a lua andando).
Uma tomografia computadorizada de cães afetados mostrou hidrocefalia ("água no cérebro") e as gravações de EEG mostraram ondas cerebrais anormais com padrão "epileptiforme". Era realmente uma desordem compulsiva ou as coisas eram mais complicadas? Por esta razão, adiamos ver a genética dos cães afetados enquanto pesquisamos o TOC em outras raças.
Acontece que a falha genética em outras raças com TOC – que apontou para um gene chamado caderina neural (ou CDH2) – não estava envolvida no problema do bull terrier. Então, o que estava causando seus problemas? Um grande estudo fenotípico controlado de 333 terrier touro forneceu a resposta. O problema de perseguição de cauda em bull terriers, como se verifica, era mais comum em homens e estava associado a agressões e truques explosivos. Havia também uma associação frouxa com medos e fobias e comportamento parecido com apreensão parcial. Poderia a condição ser uma forma canina de autismo, pensamos, porque todas essas características são compartilhadas por crianças no espectro autista?
Um estudo pós-hoc de uma grande coorte desses cachorros mostrou que eles consideravam seus donos como cães afetados de forma social significativamente mais, de modo que seus pares não afetados – e que eles tivessem uma fixação profunda com os objetos (uma obsessão, se você quiser) . Mais uma vez, ambas as características do autismo. Quando tentamos publicar o autismo canino, a aparência do autismo, fomos rejeitados pelo primeiro jornal. "Só porque parece que o autismo não significa que seja", foi a essência de sua refutação.
Precisávamos de biomarcadores para convencer os Thomás duvidosos do mundo. Vinculando-se com um pesquisador médico especializado em autismo, ele nos disse que um péptido chamado neurotensina (NT) foi elevado no autismo. Isso e hormônio de liberação de corticotrofina (CRH). Então, nós sangue amostrados uma série de cauda perseguindo bull terriers e controle e descobrimos, com certeza, que níveis de NT e CRH foram elevados nos cães afetados. Agora conseguimos publicar nossos resultados em um periódico chamado Translational Psychiatry.
Além disso, a versão canina do autismo respondeu a medicamentos semelhantes, especificamente os inibidores da recaptação de serotonina, como Prozac e terapias anticonvulsivantes. Muitos cães afetados também tiveram problemas de pele significativos e os distúrbios gastrointestinais foram freqüentemente relatados. O tratamento sintomático destas condições foi frequentemente empregado. Luteolina, um flavonóide encontrado útil para tais problemas, comum em crianças com autismo, porque seu uso para este propósito não é bem conhecido em círculos veterinários.
De volta à genética. Se CDH2 não estivesse envolvido, o que era? A resposta a essa pergunta não está no momento da redação, mas encontramos 2 picos suspeitos no DNA de cães afetados por meio de um estudo de associação genômica (GWAS). Um pico estava no cromossomo 4, abrangendo um gene de caderina e o outro estava no cromossomo X. Os genes da caderina foram implicados no autismo. Nas pessoas, uma questão neurológica chamada síndrome de X frágil é conhecida por ser causada por um gene defeituoso no cromossomo X. O X frágil se manifesta frequentemente como autismo e é considerado por alguns como a única causa genética conhecida do autismo, representando cerca de 10% dos casos. Neste momento, estamos sequenciando alguns terrier touro afetados para comparar com os controles e espero ter a resposta para a pergunta irritante dentro de 6 meses (a análise estatística leva as idades).
Um relato mais completo de nossas experiências e descobertas na busca de estudar bull terriers pode ser encontrado no meu próximo livro, Pets On The Couch. Mas lembre-se, só estudamos a única raça porque se apresentou com perguntas sem resposta. É sempre útil estudar uma raça em detalhes porque as raças de cães são pessoas fechadas, fazendo com que a análise genética seja mais provável de apresentar os bens. É bem possível que outras raças com uma síndrome semelhante também sejam afetadas – isso continua a ser visto. Pelo menos, parece que encontramos o primeiro modelo canino de autismo e os principais psiquiatras e neurologistas concordam que nossa descoberta é real.
