Os efeitos benéficos dos animais em crianças com autismo

Alguns anos atrás, perguntei a Temple Grandin se as pessoas com autismo tiverem uma habilidade especial de se relacionar com animais. Ela é, naturalmente, amplamente conhecida por ambos

Fonte: MJ Herzog, usado com permissão

pesquisa sobre o comportamento e o bem-estar dos animais de fazenda e seus livros sobre o autismo. Ela acredita que seu autismo lhe dá uma habilidade incomum de pensar como, por exemplo, uma vaca sendo conduzida por uma calha em um matadouro.

Eu estava interessado nesta questão porque minha amiga Ellen tinha dois filhos autistas. Ellen me disse que uma das crianças, John, tem relacionamentos especialmente profundos com os cachorros da família. Este não é o caso, entretanto, com seu irmão Tim. Os cães se assustaram. "Eles são tão imprevisíveis demais para ele", disse ela.

Quando eu disse a Temple Grandin sobre os meninos e suas relações completamente diferentes com cães, ela não ficou surpresa. Ela disse que, em sua experiência, cerca de um terço das pessoas com autismo são excepcionalmente bons com os animais, cerca de um terço são terríveis com os animais, e um terço, são sobre a média em como eles se dão bem com outras espécies.

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Mas dependeria do tipo de animal. Um estudo recente publicado na revista Psychologiologia do Desenvolvimento sugere que as cobaias podem ser o animal de escolha para algumas crianças com autismo.

O estudo

A pesquisa fazia parte de uma série de estudos realizados pela Marguerite O'Haire da Universidade Purdue e seus colegas sobre o impacto das cobaias nas salas de aula. A equipe já descobriu que as crianças da escola com distúrbios do espectro do autismo (ASD) mostram melhores habilidades sociais depois de interagir com cobaias por alguns meses (aqui). E em outro estudo, eles descobriram que essas crianças conversam, sorriem e riem mais e reclamam, choram e franzem o cenho menos na presença de cobaias (aqui). O novo estudo deu um passo adiante examinando os processos biológicos subjacentes ao impacto da interação com animais em crianças com ASD (aqui). Especificamente, os pesquisadores queriam ver se jogar com cobaias reduziria o estresse social em crianças com distúrbios relacionados ao autismo.

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O design do estudo foi simples. Trinta e três crianças ASD e 66 crianças "neuro-típicas" entre as idades de cinco e doze foram testadas em grupos de três. Cada grupo incluiu dois filhos típicos e um garoto ASD. As sessões experimentais duraram 30 minutos, e durante elas as crianças foram expostas a quatro condições, uma após a outra. Eles eram:

• – leitura contínua (5 minutos)
• – Lançando alto para o grupo (5 minutos)
• – Jogo livre no grupo com um brinquedo (10 minutos)
• – Jogo livre no grupo com cobaias (10 minutos)

Medindo a excitação biológica

Para avaliar as mudanças nos níveis de excitação fisiológica das crianças ao longo das quatro condições, os pesquisadores usaram pulseiras especiais que medem "atividade eletrodermica". Esta é a capacidade da sua pele para conduzir baixos níveis de eletricidade. É um índice comummente utilizado da atividade do sistema nervoso simpático. A condutância da pele aumenta quando você está emocionalmente excitado, estressado, excitado ou fisicamente ativo, e diminui com você é relaxado, inativo ou entediado.

Os pesquisadores formularam a hipótese de que as crianças ASD apresentariam altos níveis de excitação nas condições de leitura e brinquedo, mas baixos níveis de excitação na condição de "brincar de cobaias". Eles também pensaram que as crianças ASD mostrariam níveis mais baixos de excitação na condição de cobaião do que o grupo controle crianças.

Os resultados

Bingo … os pesquisadores estavam certos em ambos os aspectos. Tome a medida geral de

Fonte: Gráfico por Hal Herzog

excitação / excitação (níveis de condutância da pele). Conforme previsto, as crianças com distúrbios do autismo (em vermelho) apresentaram maiores níveis de excitação do que as crianças típicas (em azul) quando lidas silenciosamente, lendo em grupo e brincando com brinquedos. No entanto, uma vez que começaram a brincar com os cobaias, seus níveis de excitação caíram. Os cobaias parecem ter um efeito extraordinariamente calmante sobre essas crianças.

Em contraste, as crianças do grupo de controle mostraram o padrão oposto. Eles ficaram mais relaxados do que as crianças ASD nas três primeiras condições, mas quando jogaram com cobaias, seus níveis de excitação aumentaram. Os pesquisadores pensam que os níveis de condutância da pele do grupo de controle de crianças aumentaram porque se aborreceram com os brinquedos. Os cobaias eram muito mais interessantes para eles do que as bonecas, os carros e as partes giratórias.

A Importância do Estudo

Eu acho que este estudo foi importante por três razões.

Primeiro, mostra que interagir com alguns tipos de animais (neste caso, cobaias) pode atuar como um amortecedor contra o estresse social em crianças com distúrbios do espectro do autismo.

Em segundo lugar, os resultados indicam que interagir com os animais pode ter efeitos biológicos muito diferentes sobre crianças ASD e crianças típicas. (Isso não era verdade, no entanto, quando se tratava de quanto as crianças gostavam de brincar com cobaias. Ambos os grupos de crianças indicaram que gostaram de interagir com os animais mais do que gostaram de brincar com os brinquedos).

Em terceiro lugar, o estudo é um bom exemplo de pesquisa de alta qualidade sobre interações homem-animal. Eu discuti em uma publicação anterior de Animals and Us (aqui) que grande parte da pesquisa sobre a eficácia da terapia assistida com animais não é convincente. Este estudo foi bem desenhado, teve tamanhos de amostra razoavelmente grandes e controles apropriados. Além disso, as principais medidas de resultado – níveis de condutância da pele – foram objetivos.

Estudos como este são caros. Esta pesquisa foi possível, em parte, por uma parceria público / privada financiada conjuntamente pelo Instituto Nacional de Saúde e Desenvolvimento Infantil e o Centro Waltham para Nutrição Pet. Ele ilustra como o influxo recente de dinheiro sério na pesquisa sobre o impacto dos animais de estimação na saúde humana está aumentando a barreira para estudos sobre a psicologia das relações homem-animal. (O Programa de Pesquisa de Interação Humano-Animal de Waltham anunciou recentemente que disponibilizavam meio milhão de dólares para estudos sobre o impacto dos animais em ambientes educacionais. Aqui está o convite à apresentação de propostas).

Estou entusiasmado com a crescente qualidade dos estudos sobre o vínculo humano-animal. E eu estou dizendo a Ellen que considere receber uma cobaia para seu filho, Tim.

Para mais postagens de animais e de nós sobre o impacto dos animais na saúde humana e na felicidade, clique aqui, aqui, aqui e aqui.

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Hal Herzog é professor de psicologia na Western Carolina University e autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar diretamente sobre os animais.

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