Em um artigo recente intitulado “Smartphones estão matando o planeta mais rápido do que qualquer um esperado”, Fast Company instou seus leitores a “hesitar quando se trata de nossa próxima tecnologia brilhante splurge … e comprar menos e envolver menos, para a saúde de todo este Essa recomendação ressoa com as pesquisas que compartilhamos nesta coluna ao longo dos anos sobre o consumo de energia e a pegada de carbono resultante da eletrônica e das TIC (Tecnologia da Informação e Comunicação). Mas quem escreveu essa manchete não tinha completado o dever de casa.
É verdade que até recentemente a maioria dos estudos projetou uma pegada de carbono crescente para as TIC em geral, ligando o aumento do tráfego de dados e uso de dispositivos móveis ao aumento do consumo de energia e emissões de carbono (o artigo da Fast Company baseia-se amplamente em um desses estudos). Mas as previsões de um negócio de TIC cada vez mais sujo estão provando ter sido terríveis demais, uma vez que novas pesquisas estão mostrando aumentos mais lentos no consumo de energia e nas compras de telefones celulares, embora o tráfego de dados tenha aumentado rapidamente. Embora as condições para produzir tais mudanças positivas variem de país para país, dependendo da combinação nacional de eletricidade, os esforços recentes para agregar e analisar dados globais sobre a pegada de carbono das TIC mostraram tendências mais verdes do que o previsto há alguns anos.
Em um estudo abrangente a partir de 2018, pesquisadores suecos examinaram dados globais sobre uso de energia e pegadas de carbono das tecnologias de TIC e EM (entretenimento e mídia) de 2010-2015. Eles descobriram que a porção de TIC da pegada de carbono global total foi de 1,4% em 2015, quase o mesmo que os níveis de 2010. 22% disso é atribuído a datacenters e redes comerciais, 24% a redes ICT e 54% a dispositivos de usuários. A porção EM foi de 1,2% do total global, dos quais dois terços foram produzidos por TVs, redes de TV e produtos eletrônicos de consumo; o restante por mídia de papel e impressoras domésticas e comerciais. No geral, a pegada de carbono do EM diminuiu à medida que a tecnologia EM se torna mais eficiente em termos de energia e os consumidores procuram com mais frequência o conteúdo EM tradicional em dispositivos de TIC, como tablets e smartphones.
Não há espaço suficiente aqui para discutir as variáveis consideradas neste estudo cuidadoso e completo, embora algumas observações mereçam ser mencionadas. O smartphone “e plataformas similares de terminal” desempenharam um papel surpreendente na desaceleração das emissões de ICT, de acordo com os autores. As vendas de smartphones entre 2010 e 2015 foram duas vezes mais altas que as vendas de PCs, TVs e tablets combinados. Os autores argumentam que um afastamento dos PCs e da TV significa “grande economia de energia”, já que os consumidores preferem dispositivos menores com níveis mais baixos de carbono incorporado (das fases de extração e manufatura) e consumo de eletricidade ao longo de suas vidas. Enquanto isso, observa o estudo, “o tráfego de dados (móvel e WiFi) de smartphones cresceu rapidamente de <1% em 2010 para cerca de 10% em 2015 e continuará crescendo rapidamente para cerca de 30–40% em 2020.” o crescimento será em conteúdo de vídeo e streaming. Isso aumenta o espectro da nuvem suja e sua pegada de carbono; mas aqui também, a pesquisa mais recente está mostrando melhorias em emissões e uso de eletricidade.
O consumo de eletricidade e as emissões de carbono dos data centers deveriam aumentar exponencialmente com o aumento do tráfego de dados. Mas pesquisas mostram agora que, enquanto o tráfego global de dados cresceu cerca de “30 vezes em relação a 2005-2015”, a “capacidade de computação por quantidade de energia para um típico servidor de rack de soquete aumentou 100 vezes entre 2005–2015”. IEA) confirma que o consumo médio global de eletricidade dos data centers estabilizou depois de 2010 e projeta que permanecerá relativamente estável até 2020. Nos EUA, que tem cerca de um terço do mercado mundial de data centers, o consumo de eletricidade de data centers parou de crescer em 2010 e permaneceu em cerca de 1,8% dos totais globais até 2014. Essa tendência deve-se inteiramente às melhorias de eficiência, sem as quais o consumo de eletricidade do data center teria dobrado nos EUA durante esse período.
Isso não é afirmar que todos os data centers estão funcionando em níveis sustentáveis. Existem problemas a serem superados, especialmente em configurações menores de data center (a grande maioria) e em países com uma mistura de eletricidade suja. Mas as tecnologias mais recentes e o surgimento de data centers “hiperescalados” apresentaram modelos para melhorias contínuas no consumo de energia. Os data centers de hiperescala, projetados para maximizar a eficiência, começaram lentamente a substituir sistemas menores, localizados e menos eficientes (um servidor em um data center de hiperescala pode substituir 3,75 servidores em data centers não hiperescala, de acordo com um estudo dos EUA).
Ainda assim, o potencial verde desses centros de tamanho de depósito pode ser sufocado sem o gerenciamento aprimorado e a implementação dos padrões operacionais mais eficientes disponíveis. Existem barreiras adicionais a uma “mudança de hiperescala” completa, incluindo preocupações com segurança e regulamentação. Maior resistência a centros de hiperescala vem de indústrias onde a transmissão instantânea de dados é crítica. No setor financeiro, por exemplo, milissegundos significam dinheiro. Mas os data centers hiperescalados estão muito distantes desses usuários para fornecer transmissão em tempo real para o comércio flash. Os reformadores de políticas do setor financeiro deveriam levar em consideração esse fator ambiental.
As redes de transmissão de dados da Internet também contribuem para esse alto nível de consumo de eletricidade: elas usam cerca de 1% do consumo total global de eletricidade (isso exclui redes fixas fixas). Melhorias no uso de energia da rede móvel acompanharam os avanços nas tecnologias de telecomunicações. As redes 2G são mais de 100 vezes mais intensivas em energia que as redes fixas, as redes 3G mais de 10 vezes e as redes 4G cerca de quatro vezes. A IEA adverte que, embora essas melhorias de rede ajudem a reduzir o consumo de energia, velocidades mais altas podem ter um efeito de rebote de maior volume de tráfego e uso, compensando qualquer redução no uso de eletricidade. E como argumentamos recentemente nesta coluna, a próxima rede móvel baseada na tecnologia 5G criará mais riscos de exposição humana à radiação de radiofrequência, agora ligada a certos tipos de câncer.
A recente publicação de dois grandes relatórios científicos sobre mudanças climáticas deixa poucas dúvidas de que os seres humanos tornaram a Terra um lugar inóspito para a vida florescer. O último e mais urgente relatório do Painel Intergovernamental de Mudanças Climáticas das Nações Unidas adverte que temos cerca de doze anos para fazer mudanças radicais em nossos modos de emissão de carbono, ou o desastre aguarda. E a National Climate Assessment, um projeto de 13 departamentos e agências federais dos EUA, relata que os EUA enfrentam riscos iminentes de aumento do nível do mar, incêndios florestais, secas, inundações, aquecimento atmosférico e enfraquecimento da capacidade dos ecossistemas do país de absorver emissões de carbono. e outros gases de efeito estufa.
Nossos esforços para enfrentar os desafios da crise ecológica podem se beneficiar da digitalização da produção e consumo de energia, mas somente se as inovações na produção e alimentação de nossos dispositivos digitais, incluindo smartphones e redes móveis, mantiverem uma agenda verde, garantindo que o ritmo de reduções no consumo de eletricidade correspondem à urgência das mudanças climáticas.
