A maioria das pessoas pensa em transtornos alimentares, como bulimia e anorexia, como resultado de ideais de beleza contemporâneos fabricados pela mídia e pela indústria da moda. O argumento subjacente é bastante simples: as meninas adolescentes (e cada vez mais meninos) crescem admirando celebridades, que aparecem em tamanhos menores todos os anos. Assim, há uma pressão crescente sobre os jovens para manter uma pequena estrutura corporal; um tanto paradoxalmente, essa pressão coexiste com taxas de obesidade sem precedentes na maioria das sociedades ocidentais. Os modelos tamanho-zero realmente são culpados por isso? E por que não ficamos mais finos então?
Embora as taxas de excesso de consumo e de consumo excessivo estejam aumentando, é importante examinar não só os seus determinantes sociais, mas também como estes interagem com o fator pessoal. Nos últimos cinco a sete anos, houve estudos psicológicos robustos destacando importantes fatores genéticos subjacentes à etiologia de distúrbios alimentares. Esses fatores também sugerem que o grau em que o contexto social (incluindo os estereótipos endossados pelos meios de comunicação) interrompe os hábitos nutricionais de um indivíduo é, em geral, dependente de sua personalidade.
Uma das mais convincentes fontes de evidência para a herdabilidade dos transtornos alimentares é um estudo publicado no ano passado por Stephanie Zerwas e Cynthia Bulik. Os autores revisam várias décadas de pesquisa genética, incluindo estudos familiares, duplos e de adoção. Destes estudos, a metodologia mais poderosa para desencorajar os efeitos da natureza e da educação é sem dúvida projetos duplos. Dado que os gêmeos idênticos são duas vezes mais parecidos um com o outro na sua composição genética, os gêmeos não idênticos ou fraternos são, uma comparação da taxa de distúrbios alimentares entre gêmeos idênticos e não idênticos deve permitir-nos estimar o grau em que a natureza (genes compartilhados ) influencia transtornos alimentares. Os autores descobriram que, entre os brancos brancos, os distúrbios alimentares têm uma base hereditária substancial. Por exemplo, em um estudo realizado com uma amostra representativa dos Estados Unidos dos gêmeos de Minnesota, Klump (2009) relata que 50% da variabilidade das diferenças individuais em transtornos alimentares pode ser atribuída a genes. Dito isto, até que os genes da puberdade contribuam com 0 por cento de risco, o que significa que uma vulnerabilidade potencial para transtornos alimentares é apenas "ativada" quando os indivíduos atingem a puberdade (sem dúvida devido a mudanças biológicas, bem como mudanças em ambientes e interesses, como relações sexuais) .
Em um estudo amplamente citado (publicado em 2005), Stephanie Cassin e Kristin von Ranson analisaram uma década de pesquisa sobre os determinantes da personalidade da anorexia, da bulimia e da compulsão alimentar. Suas descobertas sugerem que a personalidade desempenha um papel em cada uma dessas patologias e que o mesmo conjunto de características é freqüentemente associado a diferentes tipos de distúrbios alimentares. Por exemplo, a anorexia e a bulimia são muito mais comuns em indivíduos perfeitos e obsessivos, que também tendem a ter baixa estabilidade emocional (ou EQ baixo). No entanto, a anorexia é mais comum em indivíduos com alta restrição e baixa busca de novidades, enquanto a bulimia é mais comum em indivíduos com alta impulsividade, busca de alta sensação e alta busca de novidades (todos típicos de indivíduos mais abertos e criativos). Uma descoberta interessante deste estudo foi que os inventários de auto-relatos são muitas vezes imprecisos para investigar as causas dos distúrbios alimentares, porque os indivíduos com as características de personalidade acima mencionadas mal informam e mal interpretam seus sintomas.
Embora os estudos acima indiquem que os transtornos alimentares são influenciados por fatores biológicos ligados à personalidade das pessoas, esses efeitos são probabilísticos e não deterministas. O que isso significa é que a personalidade aumenta a predisposição de uma pessoa a sofrer de distúrbios alimentares: seja ou não, dependerá de como essa vulnerabilidade interage com fatores ambientais. Quais são esses fatores ambientais? Qualquer coisa que a pessoa experimenta como estresse, e aqui é onde a mídia provavelmente desempenha um papel na formação dos hábitos alimentares das pessoas. Se você tem o perfil de personalidade errado, você terá muito mais probabilidade de interpretar os ideais estereotipados da beleza da mídia como pressão para ser magro, de modo que a mídia atuará como estressante. Mas os efeitos que essas mensagens de mídia terão em indivíduos dependerão de sua personalidade. Além disso, a personalidade afeta a imagem corporal auto-percebida das pessoas e a satisfação de elas com seus corpos. Sem surpresa, alguns dos mesmos traços que predispõem as pessoas a distúrbios alimentares são responsáveis pelas representações de imagens corporais distorcidas das pessoas.
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