No filme, Robot & Frank, (2012), um adorável curmudgeon (e um roubo de gato aposentado) em sua doção encontra um robô de "assistente pessoal" humanoide à sua porta, um presente indesejado de sua família preocupada. O desprezo rapidamente dá lugar à aceitação, como Frank se liga com seu novo melhor amigo. Não é um cenário louco. Seja chamado de robôs "sociais", "companheiros" ou "cuidadores", máquinas projetadas para nos enganar em aceitá-los como amigos e ajudantes estão fora do quadro de desenho e se mudando para nossas casas, escolas e hospitais. Os advogados aproveitam todas as suas vantagens: sempre de plantão, de forma confiável, nunca ligando para doentes, e o melhor de tudo, nunca exigindo um cheque de pagamento. Em um futuro superado com idosos cada vez mais duradouros, com um sistema de cuidados de saúde se encolhendo sob custos disparados, frotas de companheiros de robôs e cuidadores parecem ser a solução dos sonhos. Já, mais de mil robôs de focas de seda macias, chamado Paro, se instalaram em lares de repouso dinamarqueses. No Japão, os hospitais infantis praticam uma coleção de criaturas robóticas programadas para faturar e coo quando acariciadas.
O que não gosta? Muito. A tecnologia do robô é adepta de enganar-nos que alguém dentro daquela carcaça de metal ou falso pele realmente nos ama. Paro e a empresa imitam as pistas sociais que aspiramos instintivamente – o olhar com alma, o murmúrio apreciativo, o choro queixoso. Quando acariciamos o pêlo de Paro, ouvimos sons suaves de selo de bebê, pois Paro faz contato visual com grandes olhos negros, sim, adoráveis. Esses olhos se acendem com "alegria" quando Paro é acariciado ou pisca com "raiva" se Paro for atingido. Tais simulações não são um problema se concordarmos em ser enganados dessa maneira. Afinal, as crianças aconchegam seus bichinhos na noite inteira sem realmente acreditar que um urso selvagem tenha sido domesticado para esse propósito. Paro e "sua" coisa se tornam problemáticas quando as populações vulneráveis, como os idosos com demência ou crianças doentes, são encorajadas a atribuir emoções reais, como cuidados e preocupação, ao robô. Paro e outros robôs sociais, como AIBO, Pleo e Furby, são projetados precisamente para nos fazer sentir as emoções que emanam dos robôs.
Outro problema é a chamada de sirenes de robôs como substituições para seres vivos reais – humanos ou outros animais. Se um cão ou gato robotizado é "bom o suficiente" para crianças doentes em um hospital ou pacientes de Alzheimer, por que passar por todo o problema de organizar visitas com cães vivos e seus companheiros humanos voluntários? Fobias do cão, risco de infecção, alergias – são todos catnip (ou devemos dizer filhote de cachorro) para pais litigiosos e pessoal com excesso de trabalho. Em nome da relação custo-eficácia e eficiência, os robôs sociais vão à frente da linha.
No entanto, pesquisas em robôs sociais mostram que eles ficam baixos quando comparados com seus homólogos vivos. Em estudos que realizei com meus colegas da Universidade de Purdue e da Universidade de Washington, observamos e entrevistamos crianças que tiveram uma sessão de jogo com AIBO, um cão robótico, bem como um tempo de recreação com um cachorro vivo, mas desconhecido. Crianças preferiram o verdadeiro cão ao vivo como amigo, companheiro ou suporte. Eles acariciaram, acariciaram, conversaram e brincaram com o cão vivo mais do que com a AIBO. Eles viram o cão real como um tratamento justo e justo, como alguém que faz afirmações morais, como outro humano. Embora o AIBO tenha ficado curto em todas essas formas, as crianças, no entanto, estavam dispostas a ver no robô social o potencial de um amigo – mais do que uma máquina, mas menos do que um ser vivo real. Um tinha a sensação de que, se a AIBO fosse disponível como "melhor amiga do homem (e da mulher)", as crianças iriam fazer.
Tudo isso deve nos tornar cautelosos sobre a substituição de pessoas e animais por robôs sociais que os imitam. A tecnologia robótica tem um lugar em nossas vidas. Os "assistentes" robóticos podem ser úteis em muitas circunstâncias. Mas, primeiro devemos nos perguntar: não podemos trazer mais animais e pessoas vivas para nossas vidas?
