A Organização Mundial da Saúde (OMS) estima que mais de 450 milhões de pessoas sofrem de transtornos mentais e que mais de 1 milhão de pessoas são estimadas a se suicidar mundialmente por ano, um número imensamente subestimado devido à subnotificação oficial. Além dos custos sociais e de saúde de viver com essa deficiência, a maioria dos especialistas reconhece que a doença mental torna as vítimas vulneráveis a violações dos direitos humanos, estigma e discriminação, tanto dentro como fora das instituições psiquiátricas.
No entanto, apesar de uma família em cada quatro ter um membro com doença mental e o pedido repetido de novos investimentos em pesquisa e tratamento pela OMS, a doença mental continua a ser um órfão negligenciado no campo da pesquisa e desenvolvimento médico.
Há muitas razões para essa disparidade, principalmente um de estigma e vergonha que continua a permear percepções dessa categoria de doenças, particularmente além do hemisfério ocidental. Muito tem sido dito sobre o estigma da doença mental e seu contributo para a subnotificação epidemiológica. Por exemplo, no Iraque, como muito do Oriente Médio, muitos suicídios causados por tiros, acidentes com veículos motorizados e auto immolação continuam sendo relatados como "acidentes" ao invés de tentativas intencionais de acabar com a vida.
O estigma combinado com a disparidade econômica contribui para a falta de dados sobre a saúde mental que, em um padrão circular vicioso, leva a uma queda no investimento do governo no campo. Um estudo recente de Eaton et. al. (2008), a análise do peso dos transtornos mentais evidenciou lacunas notáveis na literatura de pesquisa e dados sobre os riscos de mortalidade associados a transtorno obsessivo-compulsivo e apenas dois estudos conhecidos sobre mortalidade associada ao transtorno de pânico, abuso ou dependência de drogas ou transtorno de personalidade. Embora a prevalência de transtornos mentais tenha sido bem estudada, esta revisão mostra que os dados sobre o aspecto mais simples da deficiência – a morte – são limitados ou inexistentes para muitos distúrbios.
Mas as coisas nunca são tão simples. Afinal, em comparação com outras medidas de saúde, como a vacinação ou o controle da malária, as intervenções para transtornos mentais não são as intervenções mais econômicas disponíveis para os planejadores de saúde. No entanto, há apenas uma justificativa econômica para investir em cuidados de saúde mental econômicos, como ocorre na intervenção em outras condições crônicas, como a terapia anti-retroviral para a AIDS (que tem taxas de custo comparáveis para cada ano de vida saudável ganhou). Mas poderia ser que a saúde mental no domínio da saúde global continua a não ser sexy o suficiente para as Fundações Gates e Clinton?