Os americanos estão descobrindo que, apesar de sua ideologia de oportunidade para todos, nossa sociedade está cada vez mais desigual. "Nós somos os 99", o slogan do movimento Occupy Wall Street, é baseado nesta realização. Em uma conversa recente sobre a desigualdade, Alan Krueger, presidente do Conselho da Casa Branca de Conselheiros Econômicos, observou que, enquanto a renda mediana nos Estados Unidos diminuiu desde 1999, a renda dos 1% superior aumentou 13,5 pontos percentuais desde 1979 Além disso, um relatório recente de uma equipe de estudiosos internacionais mostra que os americanos desfrutam menos mobilidade econômica e ocupacional do que os canadenses e a maioria dos europeus ocidentais. De acordo com uma pesquisa Pew Charitable Trusts, o público em geral é mais provável hoje do que há dois anos para acreditar que existem conflitos entre os ricos e os pobres da América.
Existem muitas razões sistêmicas para essa crescente desigualdade, mas um fator pode ter sido ignorado. As redes sociais, que afirmam fazer conexões e reunir pessoas, exacerbam paradoxalmente as divisões e desigualdades sociais. As redes sociais são inerentemente injustas e excludentes. Eles operam no princípio da homofilia – uma palavra derivada da Grécia que significa "amor do mesmo", ou, de forma mais coloquial, "os pássaros de uma pena se reúnem". Três coisas caracterizam as redes de amizade: os mesmos tipos de pessoas se unem e influenciam um ao outro pensar tanto, e, uma vez que estão no mesmo lugar, essa mesma localização os influencia para se tornarem mais parecidos. Se as pessoas têm menor prestígio, status socioeconômico ou são alvo de discriminação, suas redes serão compostas por pessoas com menor prestígio, menor status socioeconômico e outras pessoas desfavorecidas.
As redes sociais podem incentivar as pessoas a adotar práticas que os ajudem a avançar, mesmo que todos comecem do mesmo lugar. Estudantes cujos amigos recebem aulas de Colocação Avançada são mais propensos a tomar aulas AP que as ajudam a entrar em boas faculdades. Por outro lado, as redes sociais podem desencorajar as pessoas a se engajar em práticas como fumar ou comer alimentos não saudáveis que prejudiquem comportamentos físicos ou delinquentes e criminosos que os prejudicam socialmente. Mas as redes que ajudam a obter uma vantagem são mais freqüentemente encontradas entre pessoas com maior status socioeconômico para começar. "Aquele que deve ser dado" é um truísmo da rede social: os efeitos das redes sociais são amplificados para aqueles que já são socialmente favorecidos.
A amizade pode ser pensada como "capital social", que é distribuído de forma desigual. Estudar após o estudo afirmou que, se seus amigos tiverem recursos financeiros ou educacionais ou tiverem conexões com pessoas que poderiam colocar uma boa palavra para você, então você provavelmente terá mais chances de subir para o topo. Sabemos há muito tempo que a riqueza e as conexões são herdadas; esquecemos que as redes de amizade, naturalmente como resultado de sua posição, ou cultivadas conscientemente como parte de uma estratégia de "rede", aumentam as vantagens da herança e aumentam a insularidade de 1 por cento. O inverso é verdadeiro. Quando os amigos não possuem recursos, é mais difícil se juntar à classe média. Não é uma "cultura da pobreza" que é o problema, é a rede social da pobreza.
As redes sociais, um conceito adicionado ao Oxford English Dictionary apenas em 1993, foi amplamente ampliada por sites baseados em internet como o Facebook, fundados em 2004, mas agora utilizados por mais de 150 milhões de americanos. Segundo o Facebook, o usuário médio possui 130 "amigos". A pesquisa em rede social sugere que os amigos refletem a própria classe, status e interesses de uma pessoa. Mesmo o acesso à internet em si é aumentado por ter amigos de maior renda e educação. Fazer amigos e mantê-los é uma atividade prazerosa, mesmo uma obsessiva entre alguns jovens. Uma conseqüência imprevista da rede, no entanto, é um aumento da desigualdade social e econômica. O aumento das redes sociais dificilmente é o único fator que contribui para o aumento da desigualdade, mas no círculo quente da amizade individual, outros podem ser deixados de fora no frio.
