Pessoas que sofreram ataques de pânico – e eu sou um – sabem que o medo pode ser tão intenso que você sente que vai morrer. Suas corridas de pulso, seu coração libra, você tem dificuldade em respirar. Você pode se desmascarar. Mas você pode se tornar tão intenso que realmente o mata?
Na sexta-feira passada, Danielle Goldberg, uma mulher de Staten Island, de 26 anos, estava andando no elevador de seu prédio até seu apartamento do sexto andar, pouco antes do meio-dia, quando seu bairro sofreu um apagão. Durante meia hora, ela ficou presa dentro do espaço pequeno, na escuridão, sozinha. Em um esforço para sufocar um crescente ataque de pânico, ela usou seu telefone celular para chamar sua mãe, mas não era útil. Quando os trabalhadores de resgate a libertaram sua meia hora depois, ela estava inconsciente. Ela morreu no hospital pouco tempo depois. À primeira vista, a causa de sua morte parece clara: puro susto.
Mas a verdade é um pouco mais complicada.
Sim, estar preso dentro de um elevador desencadeou um ataque de pânico que enviou a resposta de luta ou fuga de Goldberg – o sistema nervoso simpático – em um overdrive completo. Seu coração bateu tão selvagem que não conseguiu lidar com o esforço, e ela entrou em parada cardíaca.
A circunstância extenuante, no entanto, é que Goldberg sofreu uma condição cardíaca congênita. Ela era excepcionalmente vulnerável, e qualquer esforço extremo de seu sistema cardiovascular poderia ter tido o mesmo efeito. Nós não podemos realmente dizer que ela morreu de medo, mais do que podemos dizer de um corredor com um defeito cardíaco que cai morto enquanto jogava "morreu de exercício" ou que um idoso milionário que morre na sela com um jovem admirador " morreu de sexo ".
Isso não é para excluir completamente a idéia de que você pode morrer de medo, no entanto. Enquanto escrevo no Extreme Fear , a resposta do sistema nervoso simpático completo que vemos em um ataque de pânico não é a única forma de se preparar para o perigo. Outro é um estado conhecido como imobilidade tônica, ou quiescência – em termos leigos, "jogando gambá". Quando um animal é apreendido por um atacante, a região ventricular caudal do PAG gera uma resposta que, de fora, parece colapso total. Nos dentes de uma resposta simpática cheia, o sistema parasimpático agora se desloca para o excesso de velocidade.
O corpo, insensível à dor, fica completamente manco, muitas vezes caindo no chão como desajeitadamente como boneca de pano, membros espalhados, pescoço jogado para trás. Olhos fechados, treme, defeca e ainda fica quieto. Parece, em uma palavra, morto.
Esta é a posição de um completo desespero, uma passagem final de Hail Mary de uma estratégia. A única esperança de quiescência é que o atacante, pensando que a pedreira expirou, vai parar de atacar. Na verdade, muitos predadores não comerão presas que parecem mortas. Hawks morrerão de fome quando incapaz de atacar as presas em movimento.
O famoso missionário do século XIX David Livingstone foi beneficiário desse efeito quando foi levado por um leão no qual ele havia disparado durante uma viagem de caça na África. O animal agarrou-o nas mandíbulas e sacudiu-o como uma boneca de pano. Para sua surpresa, Livingstone descobriu que ele não sentia nenhuma dor, e isso, de fato, causou "uma espécie de sonhos". Felizmente, para ele, a resposta de imobilidade funcionou como pretendido, e o leão o deixou cair depois de alguns outros caçadores que se aproximavam.
A quietude é a forma mais paradoxal de terror. Com os dois ramos do sistema nervoso autônomo a toda velocidade, o organismo está totalmente relaxado e completamente alerta e pronto para a ação. Os alunos estão dilatados, respirando e com freqüência cardíaca rápida. Embora paralisado, incapaz de ação voluntária, de repente pode surgir e fugir se a oportunidade surgir. Se a suspensão persistir muito, porém, a freqüência cardíaca e a pressão arterial podem mergulhar dramaticamente, até o ponto da morte.
Walter Cannon propôs que esse fenômeno poderia explicar o desaparecimento de tribos indígenas que se acreditam amaldiçoadas pela feitiçaria. Em um artigo de 1942 intitulado "Voodoo 'Death", ele relata vários desses incidentes, incluindo uma conta do aventureiro Arthur Glyn Leonard de uma viagem ao Lower Niger: "Eu vi Kru-men e outros morrerem apesar de todo esforço que foi feito para salvá-los, simplesmente porque eles se decidiram, e não (como pensávamos na época) para morrer, mas isso na embreagem de demônios malignos, eles deveriam morrer. "Cannon supôs que o medo intenso pode causar uma queda tão catastrófica na pressão sanguínea que a crença na morte de alguém pode se tornar auto-realizável.
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