Quando se trata de interesse na ciência, a maioria das pessoas entra no mundo em condições equitativas. Meninos e meninas experimentam um sentimento natural de maravilha no mundo ao seu redor. Se assistindo uma borboleta emergir de seu casulo ou observar uma chuva de meteoros enquanto está deitado na grama, as crianças começam a vida com a curiosidade inata que todos os cientistas precisam.
Pense em como eles separam as coisas para ver como funcionam, desafiam-se mutuamente com enigmas de matemática e jogos de resolução de problemas e colecionam insetos e animais dispersos – minha escolha de infância, um gambá, não é recomendável. Então, por que, em anos posteriores, poucas meninas e mulheres acabam explorando carreiras em ciência e matemática?
Cultura e história, e não a natureza, criam a maior parte da discrepância entre homens e mulheres em ciência, tecnologia, engenharia e matemática, ou STEM. Anteriormente, nossa sociedade não viu nenhum papel para as mulheres nesses campos, e essas barreiras levam tempo para quebrar. No entanto, sabemos que os alunos estão motivados para funcionar bem em ciência e matemática, independentemente do gênero. E os dados recentes indicam que há pouca ou nenhuma diferença na capacidade entre estudantes do sexo feminino e masculino – especialmente em países onde a cultura valora ter ambas as ciências.
Ao declarar 11 de fevereiro, o Dia Internacional das Mulheres e Meninas na Ciência, as Nações Unidas destacam que apenas 28% dos pesquisadores atuais em todo o mundo são mulheres. A proporção nos EUA é muito semelhante. E no Texas, os meninos ligados à faculdade são mais do que três vezes mais prováveis do que as meninas para expressarem interesse em um major de STEM, de acordo com a Alliance for Science & Technology Research in America.
Precisamos manter mais mulheres, bem como pessoas de cor, envolvidas com a ciência. É do nosso interesse nacional. Ter carreiras em ciência e matemática permanecem em grande parte a competência de uma minoria da população limita severamente nosso grupo de talentos. Isso é uma ameaça para grandes setores da economia – e para a nossa capacidade como país de resolver problemas – alguns dos maiores desafios da sociedade, da infra-estrutura à doença às mudanças climáticas.
Além disso, ter mais mulheres e pessoas de cor em equipes melhoram os resultados científicos: os pesquisadores descobriram que os trabalhos científicos com autoria mais diversificada recebem mais citações e que uma empresa tecnológica ou empresa farmacêutica com mais mulheres em seu conselho de administração é mais provável tenha sucesso.
Por que isso ocorre não é claro. Seja qual for o motivo, o que é claro é que o aumento dos números dos grupos sub-representados nos campos STEM tem o potencial de transformar a pesquisa e os grandes setores da economia.
Eu pensei muito sobre isso desde a morte de dezembro da cientista inovadora Vera Rubin. Ela descobriu evidências de matéria escura, mas enfrentou inúmeras barreiras desnecessárias em seu trabalho. Eu só posso imaginar o que ela poderia ter realizado se a busca da astronomia tivesse sido ajudada, em vez de dificultada, por algumas pessoas que a rodeavam.
Quando considero como acabei com um cientista, credito meus pais que nutraram minha curiosidade, tolerando as coleções de insetos e o gambá de animais e professores que me incentivaram. Quando cheguei aos pontos da minha carreira, onde poucas mulheres permaneceram, mantive um amor teimoso pela ciência e tive mentores masculinos de suporte que não tratavam mulheres em laboratórios como uma espécie desconhecida.
Eu tive a sorte. Mas a sorte não deve determinar se um estudante promissor permanece na ciência. Precisamos aproveitar o potencial em meninas brilhantes e curiosas, o que lhes permite ser tão bem sucedido quanto seus homólogos masculinos.
Isso começa com a remoção de todas as barreiras artificiais para o sucesso. Os pais e os professores podem ajudar a trabalhar contra os preconceitos culturais, encorajando e estimulando o interesse precoce de suas filhas e mulheres na ciência. E as pessoas em liderança – de funcionários eleitos a diretores de escolas – podem falar para uma visão de uma força de trabalho futuro de STEM que reflete a população como um todo.
As mulheres não precisam de acomodações token ou para serem tratadas como uma reflexão tardia. O seu valor é inerente. Mas desde a pré-escola até a pós-graduação e além, devemos apoiar meninas e meninos, homens e mulheres. É para todos nós fomentar o interesse futuro no STEM e ajudar nossos filhos a desenvolver as habilidades necessárias para ter sucesso. Nossa sociedade se beneficiará disso.
Shelley Payne, Ph.D., é professora de biociências moleculares na Universidade do Texas em Austin.
