O darwinismo moderno conspira com a política maquiavélica e a economia baseada na competição para pintar uma imagem muito cínica da natureza humana. Tais teorias têm seus usos, mas a psicologia moderna sugere que eles estão errados sobre as pessoas. Estamos aprendendo que os humanos fazem melhor quando se importam com os outros em vez de cuidar deles.
Cuidar de outros promove bem-estar e saúde. Essa conclusão viola as crudas idéias darwinianas sobre a seleção natural de tendências competitivas. No entanto, a reprodução bem sucedida requer um enorme investimento de pais humanos, assim como é verdade para a reprodução cooperativa em aves. Este é um mecanismo plausível através do qual uma propensão para cuidar de outros pode ter evoluído.
Que as pessoas estão predispostas a cuidar e cuidar dos outros é surpreendente para ninguém fora do mundo acadêmico. No entanto, a idéia de que cuidar de outros realmente melhora nossa saúde, e até nossa sanidade, se desenvolveu devagar nas duas últimas décadas. Os psicólogos sociais foram cedo para o tópico descobrindo que um exercício mínimo aparentemente ridículo em cuidar de outros aumenta a saúde. Refiro-me a experimentos celebrados em que os residentes idosos de lares de idosos foram convidados a cuidar de plantas em vaso.
Amor e planta em vaso
Os estudos de Rodin e Langer (1) descobriram que cuidar de uma planta em vaso reduziu substancialmente a mortalidade entre residentes de repousos. Esta descoberta apoia outras pesquisas sobre os efeitos benéficos do cuidado de plantas. O filme Greenfinger relata a verdadeira história de um grupo de presos ingleses, com o coração duro, cujo envolvimento em um projeto de jardim os reabilitou para uma sociedade honesta (2).
Talvez haja algo excepcionalmente restaurador sobre horticultura. Mais provável, o envolvimento em tais programas engloba uma tendência humana mais geral para a educação, baseada em nosso nicho evolutivo, como criadores cooperativos encarregados de levar os filhos ao longo e perigoso período de dependência da infância.
Eu suspeito que os papéis do trabalho polarizado de mulheres e homens desde a Revolução Industrial contribuíram para o estereótipo falso de que os homens são prestadores, enquanto as mulheres são criadoras. Esse pressuposto é baseado no que buscamos sobre a biologia evolutiva de cuidar dos outros.
Evolução e educação
Em uma publicação anterior, mostrei que o comportamento nutritivo melhora a saúde e o bem-estar, contribuindo para a duração da vida. Nurturers vivem mais, possivelmente porque a sua saúde e longevidade contribuem para criar jovens que são melhores para sobreviver e reproduzir.
Primates são particularmente interessantes aqui. Se as fêmeas fazem a maior parte da educação, vivem substancialmente mais do que os machos. Por outro lado, se os machos passam muito tempo cuidando dos jovens, eles podem viver tanto quanto as fêmeas (como ilustrado por siamang e macacos titi, 3).
A maior longevidade dos cuidadores pode ser devido ao fato de que eles continuam a ser úteis para a prole durante muito tempo depois de nascer, de modo que longos fígados têm mais progênies que sobrevivem até a maturidade. Em outras palavras, a seleção natural favorece a longa vida dos cuidadores.
Os mecanismos precisos são de grande interesse para os pesquisadores de saúde, porque eles oferecem pistas sobre como devemos retardar o envelhecimento e ampliar a vida humana. Um mecanismo que recebeu um apoio empírico considerável é o impacto positivo da oxitocina – o "hormônio de afago" na saúde e longevidade.
O hormônio e a saúde dos abraços
Quando estão angustiados, os jovens mamíferos podem ter um queixoso, até mesmo desagradável, que motiva o zelador para acalmar sua angústia. Qualquer um com uma criança com dentição sabe que eles são bons em espalhar a dor ao redor! No processo de apaziguar uma criança, o cuidador também é acalmado e sua dificuldade empática se neutraliza.
Curiosamente, grande parte do impacto calmante das interações sociais próximas é atribuível à oxitocina – o hormônio de abraçamento. Além disso, esse hormônio único é a explicação mais plausível para os benefícios para a saúde das interações sociais íntimas (4). Então, ajuda a explicar por que os cuidadores são mais saudáveis e vivem mais tempo.
As mães liberam mais oxitocina quando elas tendem a crianças, de modo que experimentam um benefício direto para a saúde da interação. A oxitocina também desempenha um papel importante na fisiologia da amamentação e do orgasmo.
Isso parece deixar os pais no frio. Pesquisas iniciais sugeriram que os homens não tinham uma resposta de oxitocina aos bebês. No entanto, mais recentemente, como os pais assumiram o cargo de cuidadores primários, eles mostraram a mesma resposta de oxitocina que as mães. Que eles também sejam recompensados com uma longa vida!
Notas
1. Rodin, J. e Langer, EJ (1977). Efeitos de longo prazo de uma intervenção de controle relevante com os idosos institucionalizados. Jornal de Personalidade e Psicologia Social, 35, 897-902
2. Barber, N. (2004). Bondade em um mundo cruel. (Capítulo 6). Amherst, NY: Prometheus.
3. Allman, J., et al. (1998). Parenting e sobrevivência em primatas antropóides: os cuidadores vivem mais tempo. Procedimentos da Academia Nacional de Ciências, 95, 6866-6869.
4. Uvnas-Moberg, K. (1998). A oxitocina pode mediar os benefícios de interações e emoções sociais positivas. Psychoneuroendocrinology, 23, 819-835.
