A invenção da natureza de Andrea Wulf superou minhas expectativas. E eu tinha grandes expectativas. O livro de Wulf, que se concentra nas viagens e escritos de Alexander von Humboldt, foi classificado pelo programa de rádio Science Friday como um dos melhores livros de 2015. Mas, eu classifico-o mais alto. Talvez, um dos melhores livros da década. Este livro, The Invention of Nature, é uma extraordinária obra de estudo e escrita.
O nome de Humboldt está em todo lugar: o condado de Humboldt, na Califórnia, Humboldt Corrente ao largo da costa do Chile e do Peru e Glaciar Humboldt na Groenlândia. Mas ninguém parece saber quem ele é. Já se perguntou quem era Humboldt? Em seu dia, ele era a pessoa mais famosa depois de Napoleão. Então, o que ele fez? O que ele conseguiu?
Em seu prólogo, Wulf afirma que The Invention of Nature é a sua missão de redescobrir Humboldt, restaurá-lo no seu lugar legítimo na história científica e compreender a nossa explicação contemporânea do mundo natural. Explicar quem era Humboldt é o principal foco do livro, mas o livro é muito mais. Wulf descreve Humboldt, suas viagens e suas contribuições científicas no contexto da história. Ela o coloca ao lado de Simon Bolívar, Thomas Jefferson e John Muir. Ela mostra como seu trabalho moldou ecologia, ambientalismo e como conceitualizamos a natureza. Wulf cavou em arquivos na Califórnia, Cambridge e Berlim, leu milhares de cartas e diários e até entrou nos passos de Humboldt a 12 mil metros no Equador.
Humboldt nasceu na rica aristocracia prussiana em 1769 e foi atendido pelos melhores professores do Iluminismo que enfatizaram a verdade, a liberdade e o conhecimento. Mas, ao invés de se tornar livre como seu irmão Wilheim, amava o ar livre e passava horas explorando as florestas de Tegel com seus maple e carvalhos norte-americanos importados. Com vinte e poucos anos, ele acompanhou um amigo e naturalista, Georg Forster, em uma turnê européia de quatro meses. Forster tinha navegado com o capitão James Cook em sua segunda expedição científica em todo o mundo e introduziu Humboldt para muitos cientistas, exploradores e artistas influentes. Esses homens e a Royal Society of England, a principal organização científica da época, abriram portas para Humboldt. Forster aguçou ainda Humboldt para viajar, expondo-o a navios embalados com chá, açúcar e especiarias de lugares tão exóticos como a China, as Índias Ocidentais e a Índia. O jovem Humboldt temu viajar e explorar a natureza.
Ao voltar para casa, depois de visitar a Europa, ele prosseguiu uma carreira "estável" na mineração para apaziguar sua mãe viúva. Ser um inspetor de mineração permitiu-lhe viajar em toda a Europa e aplicar suas habilidades científicas. Humboldt percorreu milhares de quilômetros de minas de carvão em Brandenburg para minas de sal na Polônia, observando, medindo e avaliando solos, eixos e minas. Ainda assim, não foi até mais 6 anos e sua mãe morreu deixando-o rico e desapegado, que ele conseguiu começar a planejar sua "ótima viagem".
Ao preparar sua jornada, Humboldt examinou os tomos científicos, coletou instrumentos, subiu os Alpes e implorou a realeza européia para a passagem. Guerras explodiram em toda a Europa envolvendo a França, a Prússia, a Espanha, Portugal, a Grã-Bretanha e os mares atlânticos. Nenhum país pode poupar um navio. Finalmente, desistindo da França e da Grã-Bretanha, Humboldt persuadiu o rei Carlos IV da Espanha a fornecer-lhe um passaporte para as colônias espanholas da América do Sul. As condições eram que Humboldt financiava sua própria expedição e colecionava flora e fauna para o rei da Espanha. Depois, depois de anos de planejamento e antecipação, Humboldt partiu da Espanha com seu companheiro Aime Bonpland, um botânico francês. Eles levaram consigo 42 dos instrumentos mais modernos, como telescópios, microscópios, relógios e muitos frascos para armazenar amostras de sementes e solo. Em última análise, as aventuras de Humboldt nesse destino acidental foram a base para o trabalho de sua vida.
Uma vez que encaixotava na Nova Andaluzia, a Venezuela de hoje, Humboldt explorou florestas tropicais, pântanos e cumes de montanhas durante 5 anos. Ele percorreu vales de palmeiras e florestas de bambu. Ele advertiu o desmatamento, há duzentos anos, quando viu o solo erodido e os níveis de água diminuíram devido às plantações coloniais gananciosas. Quando subiu mais alto nas montanhas, ele observou a vegetação mudando de palmeiras e bambus para coníferas, carvalhos e alisos. A alturas ainda maiores, observou plantas alpinas que remanescem a Suíça. A partir dessas observações, Humboldt deduziu uma relação entre as zonas de vegetação e a altitude. Ele foi o primeiro a falar sobre plantas em relação ao seu clima, localização ou ecossistemas.
No Equador, Humboldt escalou o pico traiçoeiro do Monte. Chimborazo, considerado o pico mais alto do mundo a 21.000 pés. Ele fez isso sem oxigênio, equipamento de escalada primitiva e instrumentos científicos de arrastar. Ao subir de bordas estreitas, ele mediu altitude, gravidade e umidade. Ele listou exatamente todas as espécies observadas: borboletas, flores silvestres e musgos. Com 19.413 pés, mais alto do que qualquer um já havia passado, ele olhou para baixo e viu o mundo de uma maneira nova. Em vez de um planeta para saquear por ganância privada, ele viu isso como um todo interligado, como uma rede interconectada de solos e espécies.
A contribuição científica de Humboldt foi enorme. Ao retornar à Europa, ele passou uma vida escrevendo, ensinando e mentindo cientistas mais jovens. Sua combinação única de uma memória extraordinária, educação ocidental de alta qualidade e explorações únicas permitiram que ele formasse teorias de grande alcance. Ele escreveu um Narrativo pessoal de sete volumes que Darwin levou com ele no Beagle e um volume de 34 volumes para as Regiões Equinocíticas do Novo Continente, que continha detalhes detalhados sobre plantas, animais e estrelas. Intelectualmente, Humboldt passou do largo e teórico para o estreito e o específico. Sua teoria de Naturgemalde (por exemplo, essa natureza era uma força global com zonas climáticas correspondentes em todos os continentes). Foi apoiada por um diagrama de três pés por dois pés documentando cuidadosamente dados precisos sobre altitude e espécies. Neste grande diagrama, ele desenhou Chimborazo em secções transversais de altitudes crescentes com dados altamente detalhados sobre espécies correspondentes. Antes de Humboldt, ninguém apresentou esses dados graficamente. Esta abordagem radicalmente nova molda nossa visão dos ecossistemas hoje.
Como Humboldt, o relato de Wulf sobre ele, move-se de um lado para o outro, do geral teórico para o estreito e científico, permanecendo extremamente legível. Partes de sua prosa são até poéticas, descrevendo John Muir como "aumentando de um minuto para o magnífico" ao observar flores silvestres e gigantes glaciais em Yosemite. Seu livro está lindamente escrito e bem suportado com mapas, ilustrações e placas de cor. Há placas de cores do Naturgemalde de Humboldt, reproduções de pinturas do século 19 de Humboldt, inúmeras ilustrações em preto e branco de homens famosos (por exemplo, Goethe, Darwin, Muir, Thoreau) e seu trabalho. A bolsa de estudo de Wulf é tão extensa que seu livro inclui mais de cem páginas de notas de rodapé e fontes bibliográficas. A Invenção da Natureza é uma obra de estudo impressionante e um trabalho de amor pelo autor, editores e editores. Merece um lugar especial na prateleira de qualquer amante da natureza.
