“Boas notícias”, disse uma amiga na academia, acenando com o celular na minha direção. Ela me mostrou um comunicado de imprensa sobre um estudo sobre os efeitos positivos do exercício na prevenção da demência entre as mulheres. O artigo publicado na Neurology mostrou a relação um tanto surpreendente entre estar em boa forma e reduzir em quase 90% a chance de ficar demente.
Um ar de auto-congratulação percorreu os caminhantes da esteira enquanto as notícias passavam de máquina para máquina, e parecia haver um aumento perceptível na intensidade do exercício que estávamos fazendo.
Infelizmente, uma leitura mais detalhada do estudo revelou que mesmo aqueles que frequentavam a academia regularmente não tinham garantia de um futuro livre de demência. A menos que fôssemos extremamente aptos fisicamente, ainda estaríamos vulneráveis a problemas cognitivos enquanto envelhecemos.
O estudo foi iniciado em 1968, quando pesquisadores testaram a capacidade cardiovascular de mulheres suecas com idades variando de 38 a 60 anos. As mulheres se exercitavam em uma bicicleta ergométrica que monitorava sua resistência cardiovascular e eram instruídas a se exercitar até a exaustão. Cento e noventa e uma mulheres participaram e, com base em quão bem eles fizeram neste teste, foram divididos em níveis de aptidão alta, média e baixa. Alguns no grupo de baixa aptidão foram incapazes de completar o exercício devido a problemas cardiovasculares. Quarenta colocados no grupo de alta aptidão, noventa e dois no grupo de aptidão média e cinquenta e nove no grupo mais baixo. Aqueles no grupo de alta aptidão não eram atletas competitivos, mas sua resistência física e utilização de energia medida durante o período inicial de testes indicaram sua capacidade de suportar exercícios extenuantes.
As mulheres foram testadas seis vezes ao longo dos 44 anos subsequentes do estudo para determinar se e quando a demência apareceu. A má e boa notícia é que 32% dos menos aptos desenvolveram demência, assim como 25% do ajuste médio. No entanto, apenas 5% do grupo mais apto foram afetados.
Demência não é o mesmo que perda de memória, embora possa ser associada a ela. A demência não é uma doença específica, mas descreve um conjunto de sintomas que afetam o funcionamento intelectual, o controle emocional, a capacidade de resolver problemas, manter as habilidades de linguagem e realizar as funções da vida diária. Um exemplo da diferença entre perda de memória e demência é uma pessoa que não consegue lembrar o nome de um garfo, mas ainda pode usá-lo para comer. Essa pessoa tem perda de memória, mas não pode ser demente. Uma pessoa que não conhece o nome de um garfo nem a sua função seria considerada como sofrendo de demência.
No estudo sueco, a causa mais comum de demência foi a doença de Alzheimer (oitenta mulheres), embora doze mulheres tenham desenvolvido demência vascular. Este último é geralmente associado a derrames, alguns tão pequenos que nem sequer são detectados. As outras causas de demência não foram descritas.
Antes de desistir de seu trabalho diário para passar mais tempo no ginásio para aumentar a aptidão física, é importante considerar que os autores do estudo não tinham certeza de como estar especialmente em forma protegia as mulheres da demência. Tampouco conseguiram explicar por que as mulheres menos aptas eram tão vulneráveis. Além disso, o estudo não registrou se as mulheres continuaram em forma ou não durante as várias décadas que se seguiram à avaliação inicial, e sua aptidão física nunca foi medida novamente.
Esse tipo de estudo é frustrante em muitos níveis. Não é um estudo de causa e efeito, ou seja, o exercício causa algo que protege contra a demência. Pelo contrário, mostra a ligação de duas condições: pico de aptidão na meia-idade e diminuição significativa da incidência de demência quase 50 anos depois.
Então, é o próprio exercício que pode alterar o cérebro para prevenir o declínio cognitivo? Se sim, como? As mulheres com excelente resistência têm diferentes estilos de vida? Eles também fazem palavras-cruzadas com mais frequência ou falam várias línguas, atividades que supostamente melhoram a função cerebral? O estudo foi feito na Suécia, mas talvez os indivíduos de alta aptidão seguiram uma dieta mediterrânea que come principalmente grãos, peixe, azeite e vegetais. Tal dieta foi vagamente ligada a taxas mais baixas da doença de Alzheimer.
Havia uma conexão entre os níveis de seus hormônios femininos e sua atividade física? Talvez aqueles que se exercitassem tão bem não sofressem de ondas de calor na menopausa. Ou talvez eles fizeram. Quem sabe?
Sua aptidão aos cinquenta anos resulta de uma infância e início da vida adulta gastos em atividade física extenuante? Em caso afirmativo, a mudança positiva em seu cérebro, que poderia prevenir a demência, seria resultado de décadas de desempenho no pico do exercício e talvez, junto com isso, a ingestão de alimentos destinada a melhorar esse desempenho? Deveríamos encorajar nossos filhos e netos a assumir altos níveis sustentados de atividade física, de modo que, quando chegarem aos 50 anos, seus cérebros possam estar protegendo-os contra a demência?
Este estudo provavelmente levou cinquenta ou mais anos para ser realizado por causa do tempo gasto na coleta e teste de assuntos antes de começar, e o tempo gasto analisando os dados após o término. Tais estudos são difíceis de fazer e certamente repetem, o que é impossível fazer na vida dos pesquisadores originais. Os resultados são tentadores e suficientemente convincentes para que alguns, talvez com histórico familiar de demência, se comprometam com mais exercícios, com mais frequência e com maior intensidade. E se ele funciona para prevenir a doença de Alzheimer e outras causas de demência, então, independentemente de por que ou como valerá a pena.
Referências
“Fitness cardiovascular de meia-idade e demência”, Hörder, H., Johansson, L., Gu, X., et al, Neurology Mar 2018, 10: 1212
