Cães de terapia para estudantes da faculdade em casa?

Fonte: Imagem de John Tyler Binfet

"Engraçado, sempre que senti falta de saudade, foi porque senti falta do meu próprio cão, não porque perdi meus pais ou minha irmã".

Deixar de casa e ir para a faculdade é estressante. Lidar com a vida no dormitório, tentar fazer novos amigos e encontrar maiores expectativas acadêmicas pode enviar os alunos a um colapso. Não é de admirar que entre 20% e 70% dos estudantes do primeiro ano tenham nostalgia. Cada vez mais as universidades estão se voltando para os animais para ajudar os alunos a lidar com as tensões de ajuste para a vida no campus. De fato, pesquisadores da Universidade de Yale informaram que mais de 900 programas de visitas de animais foram estabelecidos em campi universitários.

Um dos mais inovadores destes é o Building Academic Retention Through K9's programa no Okanagan Campus da Universidade da Colúmbia Britânica. Chamado BARK para breve, é o filho do cérebro do Dr. John-Tyler Binfet. O objetivo da BARK é ajudar os alunos a lidar com a saudade e o estresse e, em última instância, aumentar as taxas de retenção. O programa está acontecendo há seis anos e conta com quase 50 voluntários da comunidade que trazem regularmente seus cães de terapia treinados para o campus. O programa é muito popular e, anualmente, cerca de 30% do corpo estudantil participam de atividades patrocinadas pelo BARK. (Para mais informações, assista este breve vídeo no BARK aqui).

O programa também oferece uma excelente oportunidade para pesquisadores interessados ​​em determinar a eficácia das terapias assistidas por animais, e Binfet e seus colegas publicaram recentemente os resultados de vários estudos no jornal Anthrozoös .

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A terapia de Dog Dog pode aliviar a nostalgia?

No primeiro estudo, Binfet e Holli-Anne Passmore recrutaram estudantes que se identificaram como saudade de casa. Os alunos completaram escalas psicológicas projetadas para medir seu grau de saudade, sua satisfação com a vida e seus sentimentos de conexão com o campus. Os participantes foram então colocados aleatoriamente em dois grupos. Estudantes no grupo de tratamento participaram de oito semanas de sessões de terapia de cães de pequeno grupo de sexta-feira à tarde. Havia três ou quatro alunos em cada sessão, juntamente com um cão de terapia treinado e seu manipulador. As sessões de terapia duraram 45 minutos: 30 minutos de interações em pequenos grupos com o cão e seu manipulador, seguido de 15 minutos de tempo livre para visitar outros cães terapêuticos. Após a última sessão, os participantes retomaram a saudade, a satisfação com a vida e as escalas de conexão.

Os outros alunos foram designados para um grupo de controle. Eles disseram que suas sessões de terapia começariam em dois meses. Esses participantes também retomaram as escalas psicológicas oito semanas depois, antes de iniciar suas sessões. Este tipo de design de "controle de lista de espera" é comum em estudos clínicos e permitiu aos pesquisadores comparar o bem-estar dos alunos que completaram o regime de terapia de cães com aqueles que não iniciaram suas sessões.

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Fonte: Gráfico por Hal Herzog / Foto de Susan Richey-Schmit / 123RF

Os resultados foram promissores. Conforme mostrado neste gráfico, os alunos do grupo de controle ficaram mais saudáveis ​​nos dois meses em que eles estavam esperando por suas sessões começarem. Em contraste, os resultados da saudade dos alunos no grupo de tratamento diminuíram consideravelmente.

Quanto tempo duram os efeitos da terapia de cães?

Os resultados do estudo levantaram várias questões. Primeiro, os alunos realmente precisam de dois meses de terapia canina para obter os benefícios psicológicos da sessão ou uma única sessão fará o truque? E, em segundo lugar, quanto tempo os efeitos da terapia de cães duram? Para responder a essas perguntas, 163 alunos do primeiro ano foram recrutados nas aulas de psicologia introdutória. Eles completaram um questionário que incluía escalas avaliando duas dimensões de saudade (ligação a casa e desagrado de sua universidade), estresse percebido e seu senso de conexão com o campus. Os indivíduos foram então aleatoriamente designados para a condição de terapia canina ou para uma condição de controle.

Na condição de terapia animal, grupos de três ou quatro alunos interagiram com um cão de terapia treinado e seu manipulador por 20 minutos. Os treinadores foram instruídos a se envolver em "escuta empática" com os alunos durante as sessões. Eles falaram com os alunos sobre como eles estavam se adaptando à vida universitária, e eles responderam perguntas sobre os cães. Os alunos do grupo de controle foram instruídos a entrar em uma grande sala onde estudaram individualmente material de um curso que eles estavam tomando.

Imediatamente após as sessões, os alunos de ambos os grupos retomaram as escalas psicológicas. Duas semanas depois, eles voltaram para o laboratório e mais uma vez completaram as escalas. Este design permitiu que o Binfet testasse se uma única sessão de grupo com um cão e seu manipulador teria efeitos imediatos sobre os sentimentos de saudade e estresse. E também abordou a questão de saber se esses benefícios eram duradouros.

Os resultados: primeiro, a boa notícia

As sessões foram um sucesso. Em comparação com o grupo de controle, os alunos dos grupos de terapia de cães apresentaram reduções nas três áreas de sofrimento psicológico. Eles sentiram menos saudade, menos estressados ​​e mais conectados à comunidade do campus.

A má notícia é que os impactos benéficos da terapia de cães eram temporários. Quando testados novamente duas semanas após as sessões, não houve diferenças nos problemas de saudade, estresse ou pertencimento de indivíduos nas condições de tratamento e controle.

N ow The Complications

O estudo será publicado na edição de setembro da Anthrozoös . Como devemos interpretar os resultados? Uma conclusão é clara: os alunos que passaram 20 minutos em uma única atividade de grupo com um cão de terapia não foram melhores duas semanas depois do que os alunos que acabaram de estudar para uma de suas aulas.

Mas e os efeitos a curto prazo da terapia animal? Os alunos na condição de tratamento se sentiram menos estressados, menos saudade e mais conectados à comunidade do campus após a sessão. Mas aqui as coisas ficam complicadas. Em um artigo influente de 2012 (aqui), o neurocientista e ativista animal Lori Marino perguntou: "Quão importante é o animal na terapia assistida com animais?" Sua questão é relevante para interpretar os efeitos a curto prazo do estudo BARK. Lembre-se de que os cães eram apenas um componente das sessões de terapia. Os participantes também participaram de uma pequena discussão em grupo sobre a vida da faculdade com outros três ou quatro outros alunos e com o manipulador.

É certamente possível que os cães fossem responsáveis ​​pelos estudantes temporários de alívio psicológico que experimentaram após a sessão de terapia. Mas, como o Dr. Binfet discute em seu artigo, também é possível que esses efeitos não tivessem nada a ver com os cães. Por exemplo, os alunos podem ter se sentido melhor como resultado de discutir seus problemas com os manipuladores empáticos ou compartilhando seus sentimentos com outros alunos do grupo. Também é possível que simplesmente estar em uma nova situação poderia ter produzido uma melhoria temporária em sua moral.

Fonte: Imagem de John-Tyler Binfet

The Bottom Line

Os pesquisadores inicialmente encontraram oito semanas de interações em pequenos grupos com um cão de terapia e seu manipulador reduziu substancialmente a saudade em alunos do primeiro ano da faculdade. O segundo estudo mostrou que uma única sessão de grupo de 20 minutos com um manipulador de cães reduziu a saudade, o estresse e o aumento do sentimento de conexões com a comunidade universitária. Mas também demonstrou que o impacto das sessões foi transitório.

Mesmo o alívio transitório da nostalgia e do estresse, no entanto, é melhor do que nenhum alívio. O programa BARK da University of British Columbia é impressionante. Os alunos desfrutam das sessões, o programa liga a universidade com voluntários da comunidade e oferece uma oportunidade incomum para a pesquisa de terapia assistida com animais com um grande número de assuntos. Espero ansiosamente futuros estudos do Dr. Binfet e seus colegas. Eles podem até ajudar a responder a pergunta de Lori Marino: "Quão importante é o animal na terapia com animais?"

Para saber mais sobre o programa BARK da Universidade da Colúmbia Britânica, clique aqui.

^{Hal Herzog é professor emérito no Departamento de Psicologia da Western Carolina University. Ele é o autor de Some We Love, Some We Hate, Some We Eat: Por que é tão difícil pensar direto sobre os animais. Para seguir-me no Twitter, clique aqui.}