"Little Brain" joga Surpreendentemente grande papel na saúde mental

Cerebelo em vermelho.

Fonte: Banco de Dados de Ciências da Vida / Wikimedia Commons

Em 1504, Leonardo da Vinci fez peças de cera do cérebro humano e cunhou o termo cerebelo (latino para "cérebro pequeno") depois de identificar dois pequenos hemisférios do cérebro cuidadosamente arrumados sob o relativamente colossal hemisfério esquerdo do cérebro (latino para "cérebro" "). Cerebelar é a palavra irmã para cerebral e significa "relacionar-se ou localizar no cerebelo".

Historicamente, o cerebelo foi considerado o assento da memória muscular, com a principal tarefa "não pensante" de ajustar o movimento coordenado. Até recentemente, a maioria dos livros didáticos sobre anatomia, neurologia e neurociência têm uma discussão limitada do cerebelo em capítulos dedicados exclusivamente ao controle motor e à aprendizagem sensório-motora, sem mencionar um possível papel cerebeloso na cognição ou transtornos mentais superiores. Devido a isso, o cerebelo tem sido ignorado pelo mainstream como desempenhando qualquer tipo de papel em funções psicológicas, saúde mental ou esquizofrenia por muito tempo.

Embora o "pequeno cérebro" seja significativamente menor do que o cérebro, ele abriga cerca de 70% dos neurônios totais do seu cérebro.

Fonte: Cortesia de Larry Vandervert

No entanto, nos últimos anos tornou-se cada vez mais óbvio que o nosso "pequeno cérebro" desempenha um papel surpreendentemente grande nas funções cognitivas de ordem superior, bem como na psicopatologia. Curiosamente, parece que, assim como o dano ou a disfunção cerebelar cria ataxia (como marcado por movimentos físicos não coordenados), as anormalidades cerebelares também podem levar a processos de pensamento não coordenados – como os observados em distúrbios de saúde mental, como a esquizofrenia.

Na verdade, ao longo dos últimos meses, tem havido uma base de pesquisa de ponta que corrobora a hipótese de "Dysmetria do Pensamento" de Jeremy Schmahmann publicada pela primeira vez no verão de 2004. A hipótese revolucionária de Schmahmann é que os microzones dentro do cerebelo ajustam e coordenam nossos pensamentos muito parecidos com eles para ajustar os movimentos musculares. Schmahmann é Professor de Neurologia da Harvard Medical School e diretor da Unidade de Ataxia do Hospital Geral de Massachusetts e Laboratório de Neuroanatomia e Neurobiologia Cerebelar.

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No início desta primavera, pesquisadores da Universidade Duke relataram uma correlação anteriormente não reconhecida entre circuitos cerebelares e um risco aumentado de múltiplas formas de doença mental. Seu primeiro estudo, "Alterações estruturais dentro dos circuitos cerebrais estão associados à responsabilidade geral por transtornos mentais comuns", foi publicado no dia 11 de abril na Psiquiatria Molecular . Este estudo foi liderado por Adrienne Romer e conduzido com o autor principal Ahmad Hariri e outros colegas do Hariri Lab no Duke's Laboratory of NeuroGenetics.

De acordo com Romer e Hariri, este estudo é o primeiro a vincular o volume cerebral da matéria cinzenta em regiões específicas do cerebelo e a integridade da matéria branca (as linhas de comunicação que criam conectividade entre várias regiões do cérebro cerebelar cerebral) como correlacionadas com uma ampla variedade de distúrbios mentais.

Nessa mesma linha, pesquisadores noruegueses realizaram recentemente a maior e mais extensa meta-análise de imagens cerebrais de MRI até à data. Eles descobriram que o cerebelo está entre as regiões do cérebro com as diferenças mais fortes e consistentes na esquizofrenia quando comparados aos indivíduos saudáveis.

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Um papel inovador de Torgeir Moberget, Lars Tjelta Westlye e colegas, "Volume cerebeloso e covariância estrutural cerebelocerebral na esquizofrenia: uma mega análise de multisites de 983 pacientes e 1349 controles saudáveis", foi lançado em 16 de maio como uma publicação de acesso antecipado antes da impressão em Psiquiatria Molecular .

Os autores deste estudo usaram ferramentas altamente sofisticadas que lhes permitiram analisar o volume e a forma de todo o cérebro – incluindo ambos os hemisférios do cérebro e ambos os hemisférios do cerebelo.

A vastidão dos dados (que vieram de 14 países diferentes) permitiu que Moberget e sua equipe identificassem diferenças muito nuances no volume cérebro cerebral e cerebelar em pacientes com esquizofrenia em comparação com controles saudáveis. Este estudo faz parte de uma colaboração contínua encabeçada por Ole Andreassen, do Centro Norueguês de Pesquisas sobre Transtornos Mentais (NORMENT) da Universidade de Oslo e do Hospital Universitário de Oslo, juntamente com o Departamento de Psicologia da Universidade de Oslo, na Noruega.

Os resultados noruegueses mostram que os pacientes com esquizofrenia como grupo coletivo tiveram volumes cerebelosos menores em comparação com controles saudáveis. Mais especificamente, os pesquisadores descobriram que o volume total de matéria cinzenta no cerebelo foi significativamente reduzido na esquizofrenia com os efeitos mais fortes observados nas regiões cerebelares com conectividade funcional com a região frontoparietal do córtex cerebral. Notavelmente, as mudanças nos volumes cerebelares foram consistentemente associadas a mudanças estruturais cerebrais (por exemplo, volume de matéria cinzenta do hipocampo e espessura cortical frontotemporal).

Os pesquisadores noruegueses também observaram uma correlação positiva entre volume cerebelar e espessura cortical cerebral em regiões frontotemporais (ou seja, sobreposição com áreas que também apresentaram reduções na esquizofrenia). Essa covariância estrutural cerebelocerebral foi mais forte na esquizofrenia, sugerindo um processo comum de doença subjacente que afeta conjuntamente o cerebelo e o cérebro. Em conjunto, os pesquisadores acreditam que esses novos achados estabelecem o cerebelo como um nó-chave nas redes cerebrais distribuídas subjacentes à esquizofrenia.

Em uma correspondência por e-mail, Torgeir Moberget compartilhou declarações comigo sobre seu último estudo sobre volume cerebeloso e esquizofrenia. Moberget disse:

"Esses achados revelam um papel proeminente do cerebelo em doenças mentais graves, mas é importante enfatizar que as diferenças cerebrais que vemos na esquizofrenia geralmente são muito sutis. Você não seria capaz de detectar uma diferença entre a varredura cerebral de um paciente e um participante saudável apenas examinando-os, e as diferenças entre os pacientes também são grandes. Quando vimos o mesmo padrão repetido em muitos grupos de pacientes e controles de diferentes países, as descobertas tornaram-se muito mais convincentes ".

Moberget enfatiza que grandes estudos colaborativos são especialmente importantes porque melhoram a capacidade de detectar efeitos pequenos, mas potencialmente importantes, e permitem aos pesquisadores avaliar a consistência de suas descobertas.

Os transtornos mentais mais graves começam a surgir durante a infância e adolescência. Ter uma melhor compreensão das covariâncias estruturais cerebelar-cerebrais na esquizofrenia pode levar a melhores cuidados e resultados do paciente. A autora principal Lars Westlye abordou isso dizendo: "Desenvolver tratamentos que possam reverter ou até mesmo prevenir a doença, precisamos entender por que algumas crianças estão em risco de desenvolver estas doenças graves em primeiro lugar. O cérebro parece ser um bom lugar para começar a procurar, e agora estamos tentando identificar fatores ambientais e genéticos que influenciam o desenvolvimento do cérebro ".

Estes são momentos emocionantes para a pesquisa cerebelar-cerebral. Fique atento às próximas descobertas que, sem dúvida, nos ajudarão a entender melhor o papel subestimado até então desempenhado pelo "pequeno cérebro" na nossa saúde mental.